Горечь пепла

И еще сказал, что основной отряд не видел, а это странно, ведь должен был проехать мимо него, не заметить такую толпу вооруженной молодежи невозможно.

– Похоже, Гнадобис нас обогнал, – мрачно произнес Трой.

– Как такое может быть? – не понял Храннек.

– Успели пройти мимо того поворота, куда мы первый раз свернули.

– Вряд ли, – возразил Драмиррес. – Харборцы еле брели, они не могли нас догнать за такое короткое время.

– Тогда куда они делись?

– Я не знаю.

– Разве это важно? – спросила Миллиндра. – Нам гораздо важнее понять, как здесь не заблудиться. На этой карте не все дороги обозначены, да и дальше их много должно быть. Вы же помните, что говорил тот старик.

– А нам и не нужны дороги, – заявил Трой.

– Это как?

– Отсюда местами просматривается цепь холмов, которая тянется на юго-восток. На карте она не обозначена, зато там есть речка в том же направлении. Через холмы вода течь не может, значит, встретится или до них, или после них. То есть движемся до гряды дорогами или лесом, ищем реку и поднимаемся до мельницы. О ней говорил Гнадобис, и на карте она тоже указана. Вот, маленькая башенка с колесиком. Там обязательно должны быть люди, вот и спросим у них дорогу дальше.

– Ты уверен в том, что сказал? – уточнил Драмиррес.

– Не совсем, карта не очень точная.

– Я согласна с Троем, – заявила Миллиндра. – Это самый простой выход, если не хотите порадовать Гнадобиса нашим опозданием.

– Ну так идемте к холмам, чего стоим? – буркнул Бвонг.

* * *

Дорог дальше было не просто много, их оказалось много до неприличия. Местами вся земля в тележных колеях, лесорубы колесили по всем сторонам света, оставив после себя тысячи пней. Старые вырубки уже заглушило молодой порослью, но свежие оставались голыми, с них местами открывался неплохой обзор, чем Трой пользовался для ориентирования.

Река встретилась перед холмами, последний отрезок пути к ней преодолевали по нетронутому лесу: густому, непролазному, забивавшему лица раздражающей паутиной. Воды в русле оказалось всего ничего, дно у берегов обнажилось, брести по россыпям некрупной гальки – сплошное удовольствие. Особенно когда осознаешь, что не ошибся с выводами по поводу ориентиров и прочего.

Ошибки и правда не было, вскоре показалась водяная мельница. Собаки издали заметили пришельцев и подняли такой лай, что его, наверное, даже в городе услышали. На шум неспешно вышел мельник – бородатый мужик со столь огромным брюхом, что в узкую дверь с таким не пройти. Удивленно уставившись на бредущую по обнажившемуся речному дну группу, он на всякий случай взвел арбалет, после чего издали крикнул:

– Кто такие и что вам надо?

Трой указал на кожаную кокарду, приделанную к шлему:

– Рашмеры святой церкви, направляемся в поселение Навайот.

– Так какого рожна вы продвигаетесь по реке, будто бобры?!

– Нас второй день как прислали в ваши края, мы не знакомы с местностью.

– Заблудились на наших колдобинах? – понимающе ухмыльнулся мельник, опуская арбалет.

– Нет. Мы решили, что это простейший путь к мельнице, а уж дальше не будет этих сплошных вырубок и кто-нибудь сможет нам внятно объяснить, как пройти к поселению.

– Ну тут вы не ошиблись, я вам все четко объясню. С вырубками и правда беда, даже свои меж ними постоянно путаются. Из-за этого с той стороны ко мне зерно никто не возит. Ну да мне и тут работы хватает, к тому же скоро все изменится, вроде как деревню на вырубках ставить собираются, порядок наведут, пни выкорчуют. Земля там не такая уж плохая для наших мест. Квасу с дороги не желаете? У меня ядреный, с двух жбанов свалиться можно.

– Пить на службе нельзя, – сурово заявил Трой, догадавшись, что мельнику попросту скучно и он намерен как можно дольше растянуть неожиданную встречу. – Да и времени нет, надо успеть добраться до поселения.

– А некуда там успевать.

– Как это?

– Так не деревня ведь, а поселение. Этим все сказано. – Прочитав на лице Троя непонимание, мельник пояснил: – Ссылают туда за провинности разные. Ну, или каторжан, которым послабление полагается, привозят. От властей им содержание продуктами положено, берут муку у меня, взамен бумаги оставляют, я по ним получаю в конторе деньги. Неудобно, но не откажешь ведь. Сами работать не торопятся, гнилой люд, мы им устали бока наминать, готовы башмаки на ходу спереть, никакого им доверия. Чего вас вообще туда понесло?

– Приказ.

– Понятно, что за приказ, раз на самый юг понесло. Всю эту суету из-за Пасти развели. Я о Пасти Мертвеца.

– Мы поняли.