Горечь пепла

– Да, тут на карте показан туннель. Даже надпись для него отдельную поставили. Вот, читайте – «Фаландийский туннель». Он ведет через первый хребет, о нем и хозяин книжной лавки в Норидингеме говорил. Рассказывал, что туннель сохранился с древних времен, но его сильно повредило с тех пор. Пришлось ремонтировать и на некоторых участках пробивать заново. А еще в нем водилось разное нехорошее, забираясь туда из подземелий, сопряженных с туннелем. Книжник говорил, что весь этот хребет пронизан сетью пещер, в нем пустот больше, чем камня. Но, наверное, привирал. Церковная стража очистила там все, а входы в пещеры заделали наглухо. Под землей концентрация пепла должна быть намного ниже, ведь туннель тянется почти на три лиги.

– Ого, – удивился Драмиррес. – Как же они без света по нему ездят?

– Не знаю. Факелы берут или светляки используют. С другой стороны хребта может оказаться меньше пепла. А если нет, так пересидим там, подождем, вряд ли под землей так же много отравы, как наверху.

– Почему ты раньше ничего не говорил об этом туннеле?

– Я его заметил на карте, но почти не обратил внимания. Не мог знать, что мы сумеем найти эту дорогу посреди такого пожарища и дальше пройти по ней до самого хребта, не потеряв из виду. А без дороги на туннель наткнуться нереально, так что ни к чему было об этом думать. К тому же, чем дольше мы болтаем, тем больше теряем времени, вот и сейчас давайте решать побыстрее, ведь последние минуты истекают.

– И как далеко до этого туннеля? – спросила Миллиндра.

– Не знаю точно, масштаб на карте приблизительный, да и как понять, где именно мы находимся, не представляю.

– Мы все равно не заберемся здесь наверх, уж очень крутой и неудобный склон, – сказал Драмиррес. – Он весь в грязи, сползать по ней будем, да и пепла в этой жиже слишком много, заразимся еще сильнее, чем если просто ходить по дороге. Так давайте пройдем чуть вперед, может, увидим этот туннель или что-нибудь другое, полезное в нашей ситуации… Хотя бы склон удобный найти – уже хорошо.

– Нас не спасет удобный склон, – устало возразила Миллиндра. – Время вышло. Последние минуты идут, а может, их уже вообще нет. Я ведь не могу считать точно. А мы все болтаем и болтаем…

– Будем надеяться, что ты ошибаешься, – сказал Трой. – Вперед. Давайте рванем, не жалея сил. Это наш последний шанс.

Надо сказать, что и раньше двигались поспешно, в удобных местах временами переходя на бег. По пути бросили большую часть провизии, одеяла и все, без чего можно было обойтись. Но все равно тащить приходилось не так уж и мало, это сильно выматывало. Особенно напрягали доспехи, но их точно не бросишь, ведь по общепринятому мнению – это самая эффективная защита от пепла. Если заковать себя с ног до головы, не оставив ни щелочки в железе и качественной коже, то можно даже при красном уровне заражения выгадать несколько лишних часов.

Ну, это если каким-то образом сумеешь в таком наряде дышать чистым воздухом.

Трой начал задыхаться почти сразу, сказалось напряжение последних часов и последствия подвальной спячки, телу требовался отдых, а не усиленные и нескончаемые нагрузки. Но куда деваться, ведь хочется жить, и жить человеком, а не кровожадной тварью.

– Я больше не могу! – натужно выдохнул Клюпс.

– Отстающих не ждем! – с немалым трудом ответил Трой. – Дорогу здесь видно хорошо, не заблудятся! Вперед, к туннелю!

Нельзя останавливаться для отдыха, и нет сил тащить ослабевших, их на себя едва хватает. Оставлять отстающих – жестокое и неизбежное решение.

Да где же эта проклятая нора для людей?.. Ведь хозяин книжной лавки говорил, что горы здесь начинаются резко, как часто случается в Крайморе, и в самом начале пробиты этим самым туннелем. Вот оно, начало хребта, но ничего нет.

Или случилось самое страшное и они перепутали, это другая дорога? Вряд ли – выглядит широкой, хорошо накатанной, столбики попадаются, не похожа на обычные лесные проселки. Зачем вторую такую вести к горам?

Зачем-зачем… Да мало ли зачем. Может, она ведет к одному из рудников. Если там подземные разработки, это тоже шанс, пусть и призрачный. Вот только не факт, что успеют до них добраться, они ведь располагаются не обязательно в начале хребта.

Впереди резко потемнело, Трой замедлил бег и, дыша как загнанная лошадь, с трудом вгляделся в клубящуюся сумеречную мглу. Так и есть, дорога упирается в вертикальную скалу, вершина которой скрывается в пепельном мареве. Но это вовсе не тупик, камень неоднороден, в нем виднеется подозрительно ровное пятно, оно куда темнее окружающей его породы.

Нет, никакое это не пятно, даже пепельная пелена не может скрыть его рукотворность.

– Туннель! Мы дошли! – с хрипом выкрикнул Трой. – Поднажмите, ребята! Всего лишь полсотни шагов осталось!