Горечь пепла

Такой Трой ее не помнил. Всегда держит себя в руках, хотя палец в рот ей не клади. На славу вымоталась, слабину дала.

– Хорошо, – согласился он. – Ну, сотню шагов-то можно?

– Но только сотню, Трой, пожалуйста, ни одного шага больше, – жалобно попросила Миллиндра.

– Не бойся за меня, жить еще не надоело. Сто шагов – и сразу назад.

Считать не получалось, хотя с цифрами у Троя никогда не было проблем. Но сейчас то и дело сбивался, голова отказывалась соображать, ей сегодня как следует досталось, не позволили даже прийти в себя после спячки в мельничном подвале. Восемьдесят или восемьдесят один? Вот попробуй теперь вспомнить. А отставшего рашмера все еще не видать.

Ладно, отсчитает еще двадцать и – стоп. Ему и впрямь не следует рисковать сверх меры. Даже идти трудно, так сильно он никогда не выматывался, не хватало еще прямо здесь свалиться, пепла тут явно больше.

Вот и все. Впереди лишь слабо освещенный местами туннель, вдали виднеется сероватое пятнышко выхода, там все те же нескончаемые сумерки.

Поднес ладони к растрескавшимся губам:

– Мардукс! Иди к нам! Быстрее иди! Тут мало пепла, тут спасешься!

Тишина, ни звука в ответ, если не считать загулявшего по туннелю эха. Неужели у здоровяка, попавшего сюда не по своей вине, не выдержало сердце? Трой не верил, что харборец заблудился, это просто невозможно, ведь дорога всего одна.

Еще трижды повторил крик, выжидая после каждого несколько секунд, но ответа так и не получил. Стоять дальше? Но тут серьезный желтый уровень, цвет, сравнимый с тем, который был в подвале при доме мельника. То есть задерживаться здесь нежелательно.

Крикнул еще раз с безнадегой в голосе, медленно развернулся, уже зашагал было назад, но замер – позади то ли что-то негромко сказали, то ли простонали.

– Мардукс?! Это ты?!

В ответ все тот же невразумительный звук.

И что теперь прикажете? Идти после такого назад или?..

Всего лишь сотня шагов. Жалкая сотня шагов. Проклятье, он ведь даже не выпил эликсир, совсем расклеился после этого бега. Пусть недорогой и слабый состав, но кое-какую защиту дает. Миллиндра напоминала, но сама тут же забыла, вымотана так же, как все.

Ладно, сотню шагов позволить себе можно. Только ни в коем случае не шагом, бежать надо, чтобы как можно меньше находиться на опасно зараженном участке.

Трой сам удивился, когда ноги заработали, понесли его вперед с быстротой, которую от обессиленного человека ждать трудно. И даже голова стала чуть ли не прежней, он больше не сбивался со счета. Как там говорил сэр Транниллерс? Откройте в себе второе дыхание, но не вздумайте им злоупотреблять.

Он не будет злоупотреблять, ему надо выжать из себя сотню шагов в одну сторону и вдвое больше в другую. Там уже будет хорошо, там не настолько серьезный уровень загрязнения, для рашмеров он приемлемый.

Если не задерживаться надолго.

* * *

Постанывающий Мардукс обнаружился на сто двадцать четвертом шаге, Трой все же себя обманул. Но не смог остановиться, ведь уже разглядел впереди лежащего на животе рашмера. Ну разве можно разворачиваться, увидев подобное?

– Вставай! Мардукс, ты меня слышишь?! Вставай, до чистого места чуть-чуть осталось, всего-то пара сотен шагов.

– Т-Трой… я-а-а не мо-огу, – со слезами простонал здоровяк.

Вздохнув, Трой отстегнул от пояса ножны с мечом и врезал ими по ягодицам товарища с такой силой, что едва штаны не лопнули, а изо рта Мардукса вырвался болезненный вскрик.

– Вставай, жирный боров! Кому сказано, встать! Вставай, пока я тебя тут не прирезал, как свинью! Это куда лучше, чем оставлять твою вонючую тушу пеплу!

Ура, ругань и рукоприкладство подействовали – наверное, о школе напомнили, верзила вскочил, как пришпоренный, шатаясь из стороны в сторону, попытался изобразить что-то похожее на бег трусцой, но получалось плохо. Трой подхватил его под руку, потащил, на ходу требовательно приговаривая:

– Давай, напрягись! Мы уже почти на месте!

На последних шагах подскочили товарищи, помогли доволочить почти отключившегося Мардукса до освещенного угасающим светляком пятачка.

Второе дыхание как пришло неожиданно, так и ушло, не прощаясь. Трой с трудом удерживался в сидячем положении, обессиленное тело мечтало завалиться плашмя и не шевелиться как минимум пару суток. Но нельзя, надо по возможности не склонять лицо до самой земли. Кто знает, сколько там зараженной пеплом пыли, а он уже маску сорвал, дыхания не хватает.

Миллиндра успела чуть отдохнуть и заговорила почти нормальным голосом:

– Надо пройти дальше, здесь все еще слишком грязно.

– Эликсиры… – с трудом выдавил из себя Трой.

– Ой! Забыла! Сейчас вытащу склянку, все должны сделать по глотку. Надо было сразу, но из головы вылетело, вот ведь растяпа.

– Ничего, на этот раз мы тебя прощаем, – великодушно произнес Бвонг. – У меня самого котелок не варит, все ушло в ноги.

Эликсир на вкус не очень, но Трою показалось, что он глотнул чистейшей ключевой воды. Пить хочется так, что язык вот-вот вспыхнет ярким пламенем.