Гори!

— Это у нас называется коротко, — покачал головой Роуль. — А вот в рунах это смотрится, мягко говоря, длино.

— Зачем? — смутился черт.

— Ну, на самом деле я не собирался. Просто руны на спинке трона были рядом, не хватало-то всего трех рун. Ну, и луна была полная, а я в то время еще не питался плотью, но уже...

— Я всегда думал, что это луна тебя доводит до безумия, — вздохнул черт. — А теперь понимаю, что ты рехнулся задолго до того, как слился с тьмой.

— Ой, давай не будем! — фыркнул Роуль и положил заготовку на место. — Ты на себя посмотри! Как был занудой, так и остался.

Два темных создания двинулись прочь из кузницы.

— А если заметит? — спросил черт.

— Не заметит. Да и проявится моя месть только при сильном напряжении. Так, мелкая пакость, но... приятно!

— Кстати! А он не готовил?

— Нет. Я проверял, — вздохнул Роуль. — Может возьмется, когда обнаружит сахар?

— Ага. Если спросит, скажем, лунные горные совы принесли, — хмыкнул Хойсо. — Пойдем. Нам нужно придумать, как не платить за еду всей нашей толпы рабов.

— У нас полно золота, — попытался напомнить упырь.

— Которое имеет свойство заканчиваться...

***

— В чем смысл? — спросил Котган, рассматривая руну с обратной стороны щита.

— Моя сила... она очень зависит от того, как много вокруг ее проявления, — попытался объяснить Рус. — Мало иметь внутренний резерв. Надо еще учитывать, где ты находишься.

Видя недоумение на лице наемника, Рус вздохнул и принялся объяснять максимально просто:

— Маг воды сильнее, если рядом много воды. Маг земли силен, если рядом много земли. С воздухом и огнем так же.

— Тебе нужен огонь, чтобы быть еще сильнее?

— Точно. И вот для этого я и делал этот артефакт. Когда мы будем в походе огонь взять будет неоткуда.

— Но ты ведь можешь поджечь что-нибудь?

— Да, но бывает, что жечь нечего или очень затратно поджигать. Это понятно?

— Понятно, — кивнул Котган и повторил вопрос и указал на руну: — Но это зачем?

— Вот за этим! — Рус вскинул над головой посох и с усилием вогнал его в землю.

Раздался хлопок и вспышка. Щит с руной тут же вспыхнул и наемник откинул его в сторону.

— Твою же мать!- выкрикнул он отскочив. — Ты спалить нас решил?

— Подойди и возьми щит! — надавил на него Рус, отпустив вогнутый в землю посох.

— Что?

— Щит возьми! Это магическое пламя! Оно тебя не обожжет!

Наемник неуверенно подошел к щиту и вытянул ладонь. Никакого жара он не почувствовал. Взяв со страхом щит в руки, наемник с изумлением смотрел на пламя.

— Посох контролирует, чтобы пламя не жгло вас и в тоже время обжигало, если кто-то решит на вас напасть. — попытался объяснить Рус. — Чушь, конечно, у посоха нет разума, но смысл примерно такой.

Котган внимательно осмотрел щит и повернулся к наблюдавшим за ним воинам.

— Не жжется! — завил он.

— Такой у каждого будет? — спросил один из наемников.

— А мечи? Мечи получится так же сделать? — спросил еще один.

— Да, получится, — кивнул Рус и задумался, глядя на рукоять орудия воинов. — Только придумать надо, куда руну нанести, чтобы не стерлась и не повредилась..

Кузнец, наблюдавший за всем этим, молча кивнул, а Тук произнесла с издевкой:

— Теперь этому отряду название менять придется.

— В смысле?

— Раньше мы назывались «Драконья чешуя», — произнес старший. — Если у нас у каждого такие щиты и мечи будут, то действительно можно сменить название.

— Огненные? — началось выкрикивание из толпы.

— Пламенные!

— Горящие головешки!

— Да не, за головешку как-то не то...

— А может «Пепел»?

— Пепел после нас останется...

— А зачем вам вообще название? — вмешался парень.

— Как без названия? — послышались возмущенные вопросы.

— Название — это своего рода... символ и отличительная черта отряда. Зачастую отряды решают проблемы заказчиков просто своим наличием. Та же «Золотая осень» очень часто решает конфликт без прямого боестолкновения, — пояснил Котган.

— Такой мощный отряд? — хмыкнул Рус.

— Два опытных мага и больше пяти сотен опытных рубак, — развел руками наемник. — Их золотой лист на щите знают все.

— И все дело только в статусе и известности?

— Нет конечно. В вольных баронствах присутствует «гильдия», и если заказ тебе кажется рискованным, или заказчик юлит, то лучше проводить найм через них. А гильдия работает только с зарегистрированными отрядами, а это та еще волокита. Название, отрядный знак, отрядное знамя...

— Первый раз слышу про гильдию, — нахмурился парень.

— Она в основном в империи работает. Там у нее сила и власть. В вольных баронствах она тоже не последнее слово держит, а вот в вольных городах ее власти нет. Да и наемники туда не суются. Заказы дешевые, работы мало, да и не любят там нашего брата. Так, караван провести или еще чего. У городов своих сил на нужды хватает. Солдата в строю дешевле держать, чем наемника, а то, что он копье едва держать научился — дело десятое.

— Ладно, — открестился Рус. — Название и все остальное — дело ваше. Мне надо заняться вашими щитами и мечами. Давайте их в мастерскую. Дьякон?

Кузнец молча кивнул и начал собирать щиты и оружие, а парень отправился за инструментом и краской.

***