Гори для меня, ведьма

Стражи не шевельнулись, внимательно разглядывая нас со своей позиции. Ксандр, не ожидавший такой демонстрации, едва заметно вздрогнул и натянуто рассмеялся.

— Впечатляет. — Веселье растаяло почти мгновенно. Приняв задумчивый вид, он уставился расфокусированным взглядом вдаль. Я потянулась за чайничком и принялась разливать напиток по чашкам. — Что ж, не буду тянуть. Вы, Ассия кажетесь идеально подходящей кандидатурой на роль моей жены.

Рука дрогнула, и шоколад едва не попал мимо. Должно быть, в его сценарии я должна была сойти с ума от счастья? Отставив чайник от греха подальше, я подняла на Ксандра задумчивый взгляд.

— Вы сейчас серьезно? — Как-то совсем невежливо вопросила я. Заявление меня шокировало, и я никак не могла собрать все свои мысли в кучу. — А я думала, вы претендуете на трон.

— Претендую. — Кивнул он максимально уверенно.

— Тогда как вы можете всерьез заявлять, что ведьма является подходящей кандидатурой сидеть по правую руку от вас? — Мне с трудом верилось, что корона сама плыла мне в руки, стоило мне поставить цель стать королевой. Либо Ксандр серьезно недооценивает риски, либо намеревается избавиться от меня, как только представиться шанс. Только дайте угадаю: перед этим ему потребуется мое участие в каком-нибудь плане. Да у меня прямо дежавю какое-то.

— Согласно закону, вы являетесь точно такой же подданной этого королевства, как и я. Народ смирится, особенно если ваше правление будет столь же благочестивым и мудрым, как и у покойной королевы.

Едва удержалась от того, чтобы добавить “которую прикончила ведьма”. Кажется, пора добавить и третий вариант: принц живет в своем маленьком мирке, ни разу не выезжал за пределы столицы и считает, что его мнение, как и мнение прихвостней — единственное возможное.

Я грустно вздохнула, понимая, что все эти варианты, возможно, в какой-то мере имеют смысл. Сомневаюсь, что принц разъезжает по аррондам, собирая настроения подданных. Или что он имеет достаточный навык просчитывать все варианты развития событий. Или что я буду нужна ему, после приведения в жизнь какого-то плана.

Все эти мысли пронеслись в голове за секунду, пока я размышляла, какую стратегию выбрать дальше. Все это напоминало игру в покер, к которой почти никогда не допускали женщин. Но я бы не была собой, если бы не наблюдала втайне за встречами отца с друзьями, пытаясь понять правила игры.

Заметив мой интерес, родитель, в конце концов, научил меня.

И сейчас я чувствовала себя так, словно сидела за круглым столом. Кто напротив меня? Эйден. Отец. Король. Ксандр. Мой формальный жених, чье лицо закрывают тени. Эмили.

А эта дрянь что тут забыла?

Ставки повышаются, и очень скоро появятся первые выбывшие. Я смотрю на Ксандра — свою на данный момент главную комбинацию, пытаясь понять, насколько она выигрышная. Лица моих оппонентов беспристрастны, они не дают и малейшей подсказки. Не даю им и я. Ведь я — жулик. В моем рукаве тьма, что может сделать любую комбинацию победной. Стоит только рискнуть и продолжить игру…

Я дружелюбно улыбнулась Ксандру.

— Не то, чтобы я была против этого союза — это большая честь для меня… но почему именно я? К тому же вы меня совсем не знаете.

— Разве не для этого мы здесь? Чтобы лучше друг друга узнать? — Его ответная улыбка могла растопить целый айсберг.

— Именно для этого. — Я должна была радоваться, но внутри что-то больно цепляло, мешая сделать вдох. Я оглянулась по сторонам, тщательно подбирая ответ, но вдруг увидела сладкую парочку, что не давала мне покоя со вчерашнего вечера. Эйден и Эмили прогуливались по саду рука об руку, улыбаясь и оживленно что-то осуждая. Кажется, именно на них смотрел старший принц все это время.

Кадык Ксандра конвульсивно дернулся, когда он проследил за направлением моего взгляда.

— Замечательная пара, не правда ли? — Задала я вопрос, внимательно отслеживая малейшие колебания эмоций на лице принца. Читая его, как открытую книгу. Нет, все же с Эйденом они абсолютно не похожи. Младший принц — даже не книга, а папирус с заковырками, принадлежащими какой-то вымершей цивилизации. Иначе как объяснить то чувство, что если я всю жизнь буду его изучать, то так до конца и не познаю?

Ксандр перевел какой-то отрешенный взгляд на меня. Пришлось повторить вопрос.

— Несомненно, — отрезал он, беря, наконец, себя в руки. — О чем мы говорили?

— О ваших чувствах к невесте вашего брата.

Старший принц воззрился на меня в изумлении. Хотел что-то ответить, но так и не смог, лишь беззвучно разевая рот, словно выброшенная на берег рыба.

— Не понимаю, о чем вы. — Сухо бросил он.

— Я думала, наше общение начнется с честности. — Беззаботно протянула я. — Как и полагается между будущими супругами.

Несколько мгновений он буравил меня пристальным взглядом. Я отпила шоколад и положила в рот виноградину. Сладость разлилась на языке, ни капли не гася бушующую внутри горечь.

— Неужели так заметно? — С трудом, но он вернул маску доброжелательности, в то время как в его голосе оставались нотки раздражения.