Гори, пламя мое! (СИ)

Покоритель песка быстро-быстро закивал, осторожно поглядывая на меня и ожидая нового перелома.

— Мы не можем уйти отсюда ни с чем, — произнесла принцесса, сжимая кулак и впиваясь ногтями в собственную ладонь. — Я должна узнать, чем Джао привлекла эта скала.

— Это не самая разумная мысль, принцесса. — Азула холодно взглянула на меня, но я всё равно продолжил. — Ранее мы сбежали от магов песка. Зачем же лезть к ним вновь?

— Раньше я просто не хотела драться сразу с двумя отрядами. Думала, что племя кочевников пришло за Джао. Это было разумной идеей, позволить одному врагу расправиться с другим и не тратить свои собственные силы. Если бы я знала уже тогда, что люди на санях служат Джао, то осталась бы в поселении и занялась ими сама, добив и солдат капитана. Бывшего капитана.

— У них численное преимущество… — решил напомнить я. — Практически целая армия.

Азула фыркнула:

— На нашей стороне качество. Мы всё равно сильнее.

Иногда принцесса была слишком самоуверенной. Казалось, что бессмертием обладаю тут не я, а как раз она.

— И в нападении на последнее сопротивляющееся поселение Джао почему-то не использовал всех подчинённых. Значит они заняты.

— Или Джао посчитал, что переброска людей со всех концов пустыни невыгодное занятие.

— Мы строим столицу… — осторожно произнёс маг песка. — Большая часть людей работает там… Некоторые добывают и привозят провизию, а другие заняты строительством.

У Джао был грандиозный план по улучшению условий жизни жителей пустыни Ши Вонг: он решил построить город ровно между Омашу и Ба Синг Се, а затем проложить дорогу. Сейчас в основном торговля между двумя городами ведётся с помощью кораблей. Благо через Царство Земли протекает множество рек. Сухопутных торговых путей мало. И все они достаточно протяженные и сложные. Джао решил это исправить. Он хочет построить дорогу, которая будет самым коротким путем между Омашу и Ба Синг Се. Я не мог не признать, если всё грамотно организовать, Джао действительно может добиться процветания Ши Вонг…

К сожалению, пленник исчерпал на этом свою полезность. На появившиеся вопросы он ответить не мог. Так же никаких интересных слухов ему известно не было. По этой причине он вскоре умер…

(***)

Джао сморщился от боли. Действие лекарств постепенно сходило на нет. Чёртов солдат принцессы сломал ему рёбра, поэтому капитан страдал уже несколько дней.

Принцесса Азула. Её визит был совершено неожиданным. Джао мог честно признаться себе, что испугался, когда увидел дочь Хозяина Огня. Она пришла совершенно не вовремя. Джао был ещё не готов…

Вспомнив королевский род, Джао заскрежетал зубами. Одинокая свеча в его палатке вспыхнула и почти полностью выгорела за пару секунд.

За последние несколько лет жизнь капитана, а вместе с ней и мировоззрение, кардинальным образом изменилась. Наверное, всё началось в тот момент, когда он поймал предателя Джонг Джонга… Бывший учитель Джонг… Джао ожидал, что его наградят орденом, медалью, дадут новое звание! Хоть как-то отметят его успех! Но Хозяин Огня просто провел банкет в честь Джао и устно поздравил его. Даже не выступил перед всеми приглашёнными гостями, а просто подошёл к нему и скупо произнёс слова благодарности. Это засвидетельствовали только парочка капитанов и один лейтенант, которые из-за выпитого количества алкоголя, наверное, и вовсе забыли, что к Джао подходил сам Хозяин Огня.

У всех без исключения сложилось такое впечатление, что банкет был организован не из-за Джао. Мол, он был лишь удобной фигурой для Хозяина Огня, которую можно использовать, чтобы созвать знатных людей и офицеров армии для переговоров.

Конечно, Джао частично понимал, почему так… Ведь за пару дней до банкета Джонг Джонг сбежал из тюрьмы. То есть по факту награждать капитана причин не было. Но чего Джао понять не мог, почему его после банкета окружили десять гвардейцев и велели проследовать в нижние уровни дворца Хозяина Огня, о существовании которых капитан ранее даже не подозревал.

Джао не любил вспоминать своё нахождение на нижних уровнях дворца. Он начинал злиться, а раны, полученные в тот момент, словно вновь появлялись на теле капитана и причиняли ему боль, напоминая о предательстве. Предательстве Страны Огня, службе которой Джао посвятил свою жизнь. Он совершенно не ожидал, что под дворцом Хозяина Огня под пытками у него будут выбивать знания…

Спрашивали много о чём. Но основой упор делался на мятежном генерале Джонг Джонге, мол, не вступил ли капитан в сговор с бывшим учителем и не помог ли ему сбежать, духах Северного Племени Воды и библиотеки Ван Ши Тонга. Откуда людям, ведущим допрос, было известно про последние два пункта Джао даже не мог предположить.

Мысль о том, что на родине его считают предателем, опустошила капитана. Это был сильный удар для него. А когда его вытворили за территорию Страны Огня, сказав, что без точных координат библиотеки духа знаний Ван Ши Тонга он может не возвращаться обратно, сердце военного чуть ли не разорвало. Страна, которой он посвятил себя, хотел её возвышения, так с ним обращалась…