Горячая купель

Ждать пришлось недолго. Минут через десять сержанты вернулись. С ними пришел незнакомый майор и... Семен Балигура. Так вот чьи глаза мелькнули в густой людской сутолоке! Они хорошо были знакомы еще по школе. В последний раз видел он эти глаза в начале, сорок третьего года там, на деревенской площади под дубом, на котором трое суток висели трупы Христины и деда Назара. Видел при свете неяркого ночного костра, когда партизаны снимали повешенных, чтобы увезти в лес...

Все это пронеслось в голове Горобского в считанные доли секунды. Он почувствовал себя обреченным и будто откуда-то издалека еле расслышал, что майор настойчиво требует у него удостоверение личности...

Больше всего боялся Горобский встретиться со своими земляками, но в ходе следствия пришлось предстать перед ними...

* * *

Подавленные известием о Горобском, Чалов и Грохотало молча ехали домой. Низко стояло солнце; в неубранных кое-где хлебах слышались негромкие птичьи песни. Нескончаемо тянулась серая полоса асфальта. По ней мотоцикл катился быстро и почти бесшумно.

— И чего только не бывает на свете! — произнес наконец Чалов. — Ведь я же его знал от самого Буга. Ну можно ли было подумать!

— Так ведь в армии он ничего плохого не делал, наоборот, из кожи лез, чтобы показать себя с лучшей стороны.

— Да, — вздохнул Чалов, — не зря он крутился от отпуска, как собака от червей... Много, видать, честной крови на его поганых руках.

Чалов вдруг, словно его прижгло, сунул руку в карман, и оттуда, сверкнув, полетел на дорогу серебряный портсигар, он раскрылся, и сигареты разлетелись.

— Это зачем?

— Подарочек! — плюнул и выругался Чалов.

Разговор не клеился. И Грохотало вспомнил, как Горобский приходил в Блюменберг в штатском одеянии. Здорово тянуло его на ту сторону. Так и не позвонил тогда Володя в полк, не рассказал о случившемся. Пожалел. Поверил. Даже хотел предложить ему свой родной дом на время отпуска. Вот услужил бы!

Потом до самой заставы Грохотало силился понять, что же сближало Крюкова с Горобским, почему они подружились? И нашел одно: оба ненавидят немцев какой-то слепой, огульной ненавистью.

25

Макс не спеша перелистывал газеты и журналы, внимательно разглядывал картинки, стараясь разгадать содержание. За этим занятием в Ленинской комнате и застал его лейтенант, вернувшись домой.

Мальчик не походил уже на того оборванца, какого утром привел Жизенский. Чисто вымытый и аккуратно подстриженный, он сидел в новой коричневой курточке, из-за воротника которой выглядывала рубашка в полоску, и черных брюках. На ногах теперь были, правда, недорогие, но как раз по ноге, новые брезентовые полуботинки.

Взглянув на вошедшего лейтенанта, он снова опустил глаза и уткнулся в газетный листок.

— Как поживаешь, Макс?

Не ответил малый, будто не слышал вопроса. Володя просмотрел свежую почту и ушел. Солдаты ему рассказали, что Макс за весь день не обмолвился ни словом. Когда его подстригли и вымыли, был как будто доволен, но говорить не хотел. Он молча со всеми соглашался, всем подчинялся, никому не перечил, держался со всеми одинаково.

В последующие дни Макс оставался замкнутым, хотя и обменивался самыми необходимыми фразами. Так прошло более недели. Спал Макс в солдатской спальне на койке Таранчика. Утром вставал и бежал вместе со всеми в сад умываться холодной водой по пояс.

Как-то под вечер солдаты играли в городки, а Макс сидел на скамейке у садового забора и следил за игрой. Митя Колесник не раз приглашал паренька играть, но тот отказывался. А когда Соловьев дважды подряд промахнулся, не тронув ни одного городка в кругу, Макс схватил биту, или шаровку, как у нас ее называют, и так ударил по «пушке», что в кругу осталось только два городка.

— Правильно, Макс, — одобрил Земельный, — давай становись вместо него, больше пользы будет. — Сам он со свистом швырял биты всегда удачно.

Макс не знал правил игры. Ему объяснили, и новый игрок занял свое место. Каждый удачный его удар солдаты встречали одобрительными возгласами, а Макс сдержанно улыбался. Игра разгорячила его, на лице выступил румянец, и когда Путан, выйдя на крыльцо, прогудел своим тяжелым басом: «На ужин!» — Макс скорчил недовольную мину и поплелся за всеми в столовую.

Лейтенант оставался еще во дворе, когда к заставе подкатил на мотоцикле Ганс Шнайдер.

— Долго что-то не появлялся ты.

— Не на чем было приехать, — ответил Ганс.

— Послушай-ка, а у нас товарищ для тебя есть...

Володю осенила счастливая мысль. Коротко рассказав Гансу о своем замысле, он привел из столовой Макса и предложил ребятам познакомиться. Пленник недружелюбно покосился на мотоциклиста и, нехотя подавая руку, коротко бросил: «Макс».

— Поедем со мной кататься, — предложил Ганс. — Я тебя яблоками угощу... У нас и виктория есть. Поехали?

Макс печально и вопросительно посмотрел на лейтенанта.

— Если хочешь — поезжай, — перехватил его взгляд Володя. — Только ко сну возвращайся. А если понравится, завтра можно повторить прогулку...

Мальчики вскочили на мотоцикл. Ганс быстро запустил мотор, и они умчались.