Горячая земля

Этими горячими источниками запасы воды здесь и ограничивались: реки для питания подземного котла поблизости не было. Кроме того, местность подвергалась постоянным землетрясениям. Не было смысла браться здесь за постройку первого подземного котла.

Огорченный и разочарованный, Ключников уже собирался обратно в Москву, когда встретился с учителем-таджиком, который приехал лечиться на источники.

Учитель жил неподалеку и бывал здесь каждый год. Оказалось, что учитель знал Петрова, приезжал с ним сюда, и они вместе жарили барана в горячей пещере.

Учитель рассказал, что Петров собирался ехать на Чукотку. Недалеко от нее в море находится удивительный Остров Черного Камня. На этом острове подо льдами и снегами лежит раскаленная, как печь, земля. Какие-то охотники и моряки говорили о ней Петрову, и он собирался разыскать ее во что бы то ни стало…

И Ключников прекратил поиски горячей земли в Таджикистане, бросил все и помчался на Чукотку к Дружинину, чтобы искать этот остров с ним вместе.

Проклятая качка! Она выбила Ключникова из колеи и помешала рассказать обо всем этом знакомой Дружинина.

Ключников продолжал вяло есть простоквашу и с тоской думал о предстоящем пути.

Неумолимая судьба в образе большого черного репродуктора призвала его к новому испытанию.

— Пассажиров, следующих в Шамино, просят пройти на посадку, — скрипучим басом произнес диктор.

С простоквашей пришлось расстаться. Кряхтя и стеная, Ключников пошел на стартовую площадку.

Заревели моторы. Ключников горестно посмотрел на убегающую за окошком самолета уютную твердую землю, и аэродром ушел вниз.

Самолет сделал круг над городом и, оставив позади светлую блестящую полосу широкой реки Лены, помчался над темно-зеленой, почти черной тайгой на восток.

Ни тайги, ни уходящей на запад извилистой ленты великой сибирской реки Ключников уже не видел. Он спал.

Глава четвертая Встреча друзей

После встречи со старым охотником Рагтаем Дружинин развил кипучую деятельность.

Теперь главное — как можно скорее добраться на Остров Черного Камня.

Начальник разведывательной партии, вместе с которой Дружинин приехал на Чукотку, согласился дать ему в помощь двух молодых геологов.

В ожидании их Дружинин отправился к директору местного консервного завода и попросил у него катер для поездки на остров.

Но директор наотрез отказал ему: катеры должны ловить рыбу, а не ездить на какие-то необитаемые острова, о существовании которых директору даже слышать не приходилось.

Получить самолет для полета на остров тоже не удалось. Дружинин хотел попросить об этом Казакова и попытался связаться с ним по радио. Но Казаков был где-то на руднике. Дружинин так и не разыскал его.

Тогда Дружинин обратился по радио в аэропорт в Шамино. Там его тоже не порадовали: самолеты в интересующем Дружинина направлении ходили всего два-три раза в год, и то главным образом для нужд ледовой разведки. Ближайший самолет ожидался не раньше осени.

Положение осложнялось еще тем, что никто из охотников и рыболовов, с которыми пришлось разговаривать Дружинину в Рыбачьем поселке, не знал толком, что представляет собой Остров Черного Камня и где он находится.

Некоторые слыхали о его существовании, но на вопрос, как туда добраться, только неопределенно указывали на северо-восток.

Дружинин хотел было обратиться за помощью к секретарю Камчатского областного комитета партии Медведеву, который присутствовал на защите диссертации Ключникова и прислал Дружинину дружескую записку, а потом начал регулярно переписываться с обоими друзьями. Но Медведева не было сейчас на Камчатке. Дружинин вспомнил, что Медведев собирается этим летом в Москву и писал Ключникову, что обязательно побывает в бюро по изучению внутреннего тепла земли.

Дружинин отправился на пристань, надеясь уговорить капитана какого-нибудь рыболовного судна доставить его на остров.

Но и капитаны не были склонны отправляться в рискованное путешествие. Море было неспокойно. Такая прогулка могла обойтись дорого.

Один капитан сказал, что Острова Черного Камня вообще не существует: это такой же вымысел, как и легендарная Земля Санникова.

Но Дружинин не сдавался. Он решил завтра же, так или иначе, выехать на остров.

В крайнем случае, он готов был тайком увести один из катеров консервного завода и отправиться в плавание. Пусть потом директор делает с ним, что хочет!

К счастью, до этого не дошло.

Придя на следующее утро завтракать в столовую, Дружинин, к своему удовольствию, застал там моряков с пограничного поста.

Дружинин направился к ним, надеясь, что с пограничниками будет легче договориться.

На этот раз расчеты Дружинина оправдались.

Начальник пограничной заставы, к которому Дружинин обратился, знал его фамилию по газетным статьям и заметкам о подземном котле.

Пограничный катер как раз сегодня собирался в плавание на северо-восток. Дружинину не пришлось уговаривать начальника: тот сам предложил доставить его вместе с двумя геологами иа Остров Черного Камня. Начальнику случалось плавать в тех краях, и он представлял, о чем идет речь.