Горячая зимняя пора

– Еще встретимся, офицер, – угрожающе буркнул забияка и, повернув коня, поехал вслед за своими. Метрах в ста людоловы собрались вокруг своего босса и, недолго о чем-то переговорив, с гиканьем и свистом рванули по небольшой замерзшей речушке куда-то на восток.

– Федь, не знаешь, кто это такие? Что-то раньше мне не встречались, – поинтересовался я, глядя поверх ствола на удаляющуюся компанию.

– Без понятия. Вокруг города хватает небольших ферм и ранчо, всех не упомнишь. Спроси у Ильи, у него должна быть картотека, – хмыкнул Бирюков, также глядя в их сторону. – Но задерживаться больше не будем, идем быстро и прямиком до города. Не хватало еще попасть в засаду или еще что. А вы, мэм, можете пока расслабиться, – это он побледневшей Евгении Боровой, судорожно сжавшей приклад винтовки. – И, мэм, вы не зарядили винтовку. Эта модель не выстрелит, пока не будет дослан патрон в патронник. Учтите это и тренируйтесь. Но не сейчас, а то кого-либо из нас пристрелите. Лучше по прибытии в город позанимайтесь на стрельбище, наняв инструктора. Знаете, мне даже не верится, что вы так лихо смогли управиться со своим капсюльником, отбившись от этих людоловов.

– Ну, из ручного оружия я достаточно неплохо стреляю, все-таки работала в оружейном бизнесе. И игольники и кинетики мне хорошо знакомы. И этот пистолет, пусть и древнейшей конструкции, он все-таки пистолет. Вот и справилась. – Евгения выдохнула облачком пара и отерла рукавицей вспотевший лоб. Надо же, как переволновалась дамочка, встретив своих «знакомых».

Я прислушался к ее эмоциям. М-да, девушка перепугалась жутко. До сих пор в себя не придет. Надо же, меня она так не боится, аж обидно. А Шейла, кстати, тоже напугалась, и основательно.

Ради интереса я пробежался по эмоциям еще и парней. Ну, в принципе чего-то подобного я и ожидал. Адреналин гуляет: Мигель сожалеет об упущенной драке, большинство – наоборот, рады, что разбежались без стрельбы. Но, в общем, просто небольшая неприятность. М-да, все-таки тут суровый мир. Вроде как привык уже к такому, но вот такие напоминания о статусе планеты – неприятны.

Мы шли весь светлый день, такой короткий зимой, и чуть не дошли до Звонкого Ручья. В результате мы сейчас обосновались в лесу, неподалеку от Великой. Но нас от реки скрывает густой можжевельник, которым порос берег. А нашим часовым река прекрасно видна в обе стороны.

Костра мы не разжигали, опасаясь выдать место ночевки. Все-таки те людоловы, кто бы они ни были, потерпели поражение от вчерашней горожанки, молодой холеной девицы-мажорки. И пусть они убрались с нашего пути без стрельбы, но кто его знает, что у них в головах. Могли и по нашим следам идти, в надежде отомстить. А что, зимняя тайга сурова и глуха, прокурора тут нет вообще.

Но я на всякий случай контролировал наш путь с орбиты. И те места, куда мы идем, и те места, откуда мы пришли. Чисто – ни за нами, ни перед нами никого.

Так что сейчас, еще разок пробежав по окрестностям, я подошел к строгающему немалую рыбину Федору. Прихватив пару холодных стружек, я макнул мясо в смесь перца с солью и присел на старое бревно, рядом с Шейлой, осторожно пробующей новый деликатес.

– Ну и как строганина? – это Бирюков негромко поинтересовался у Евгении, тоже осторожно жующей тающее во рту мясо.

– Мм, вкуснотища! – так же тихо ответила девушка и уже смелее куснула розовую мякоть. Шейла тоже подтвердила ее слова, показав Федору большой палец, облизнулась и взяла следующий кусок.

Так и поужинали – холодной строганиной. Запили остывшим чаем, который заварили в большом термосе и укутали в одеяло. Но все едино чуть тепленький после шести часов пути.

Опираясь на костыль, я проковылял в сторону уединительных кустиков. Блин, как бы не остаться калекой, этого мне совершенно не хотелось. Надо надавить на Сэма, пусть медкапсулу скорее шлет.

Сделав свои дела, я вернулся в лагерь и завалился на опостылевшую мне за этот день волокушу. Девушкам парни сделали уютное гнездышко из сосновых веток, себе тоже накидали лапника. Подбросили свежей хвои и мне, так что я поворочался, устраиваясь поудобнее, попереписывался с Верой – и вскоре уже спал.

Где-то далеко выли волки, заставляя нервно дергать ушами наших лошадей.

Ну вот, опять возвращение в ставший родным Звонкий Ручей. Если честно, то не думал, что стану радоваться этому, увидев дымящиеся трубы и заснеженные крыши. Но вот рад, и очень рад.

Вчера, переписываясь с Верой, я договорился с ней о том, чтобы она не встречала меня на въезде. Ну не стоит так рисковать. Все-таки постоянные ссылки на Герду могут и приесться, и кто-нибудь из тех, кому это не надо, может и задуматься о каких-то странных особенностях нашей пары, больше всего напоминающих пользование нейросетью и прочими высокотехнологичными гаджетами. А потому она будет дожидаться посыльных.

В город мы въехали спокойно, но уже через пару минут нас опознала парочка шустрых пацанов и своими звонкими воплями оповестила об этом окружающих.