Горячий ключ

Думаю, она даже больше, чем я первоначально рассчитывал. Болты у нас получились тяжелее, чем в средние века. Тогда их делали из дерева, только наконечник был металлический. Но лук у нас гораздо мощнее. Может, попробуем выстрелить?

Артем вложил болт в специальную трубку на ложе арбалета и спросил:

— Ну и что мы выберем вместо мишени?

— Может, тот склон?

Они отошли метров на сто в сторону, и Артем поднял арбалет. Но Каширский остановил его:

— Попробуйте лежа, ведь именно так нам придется стрелять. Траектория очень пологая, так что трудностей с прицелом не будет. Чуть позже я прилажу прицел. — Он достал из кармана некое приспособление, сооруженное из проволоки.

Артем улегся на землю, устроился поудобнее и плотно прижал грубый деревянный приклад к плечу. Потом посмотрел в трубку, прицелился в серую полоску земли на склоне и нажал спусковой крючок. Арбалет сильно ударил его в плечо, и почти тут же на склоне брызнул фонтанчик земли.

— Ничего себе! — Артем поднялся на ноги; потирая ушибленное плечо. — Какой прыткий!

Каширский торжествующе улыбнулся:

— Пошли посмотрим, что с болтом.

Они прошли к склону, но болта там не было.

— Он же попал сюда. — Артем с недоумением осмотрел место, куда — он просто не мог ошибиться — ударил болт. — Я сам видел.

— Я же говорил вам, что это мощное оружие, — рассмеялся профессор, — смотрите, вот он.

Артем от удивления хлопнул себя по бедру, обнаружив наконец болт: тот полностью ушел в почву. Артем с трудом вытащил его из земли и сказал:

— Надо поупражняться с этой штуковиной и выяснить, кто из нас лучший стрелок. — А вам, профессор, я думаю, следует немного поспать. Вы плохо выглядите, — Я пока подожду. Надо поподробнее изучить, как работает арбалет. Может, придется что-нибудь подкорректировать, исправить. И к тому же мне надо приладить прицел. Евгений Александрович отдохнет немного и займется вторым. Он там решил кое-что усовершенствовать. А Синяев делает болты.

В стрельбе из арбалета первой оказалась Надежда Антоновна, что в принципе было совсем не удивительно. Вторым шел, как ни бранно, Пашка, а Артем только третьим. Из-за сильной отдачи арбалета плечо у Чекалиной заболело, и Агнесса соорудила ей мягкую подушечку из своею шарфа. И теперь Чекалина продолжала стрелять, уложив восемь стрел из десяти в двадцатисантиметровый круг.

— У нее не хватает сил натянуть арбалет, но стреляет она великолепно, — заметил Рыжков. Сам он ни разу не попал в цель и оттого сильно конфузился.

— Это все решает, — сказал Артем. — Надежде Антоновне придется первой опробовать арбалет па этих скотах, конечно, если она согласится. — Он с улыбкой повернулся к Чекалиной:

— По всему выходит, что именно вам предстоит начать настоящую войну. Согласны?

Чекалина побледнела, нос у нее еще больше заострился.

— Вы думаете, у меня получится? — Она с испугом глянула в сторону реки, и капельки пота выступили у нее на лбу. — Ведь мне придется стрелять в живых людей?

— Они положили еще четыре доски, — тихо сказал Артем, — а у Димы осталось всего четыре патрона. Вы наша последняя надежда, потому что стреляете лучше всех.

Чекалина решительно вздернула подбородок и побледнела еще больше.

— Хорошо, я постараюсь! — Было заметно, что она пытается взять себя в руки, но ее глаза выдавали страх. Почти панику. И у Артема заныло сердце. Но все-таки он постарался приободрить ее.

— Вы — великолепный стрелок. Надежда Антоновна, вы переплюнули даже мужчин.

Чекалина вспыхнула от похвалы:

— Только не сглазьте меня, Артем. Ведь я потому и не стала чемпионкой Европы, что меня слишком много хвалили в свое время. — Она смущенно улыбнулась.

— Все, с этого момента постараюсь хвалить вас меньше, — улыбнулся в ответ Артем, — но клянусь, что самые красивые мужчины нашей команды, и я в первую очередь, будут целовать вам руки за каждый удачный выстрел. — И уже серьезно добавил:

— Пойдемте взглянем на мост. Надо точнее определить расстояние и, возможно, поупражняться на этой дистанции.

Они пробрались между камней к тому месту, где лежал Незванов.

— Надежда Антоновна будет стрелять из арбалета, — сообщил Артем.

Незванов недоверчиво спросил:

— Неужели из него можно стрелять?

— И дальность, и скорость вполне приличные, — сказал Артем, — но мы опробовали его на меньшем расстоянии. Поглядим, что получится сейчас.

Он посмотрел на мост. Там только что принесли новую плаху и беспрепятственно приколотили ее гвоздями, закрыв еще одну дыру в настиле.

Проем в мосту значительно уменьшился, и если работа будет идти в том же темпе, то уже к вечеру противник сможет оказаться на этом берегу.

— Когда будете стрелять, цельтесь в ближнего из этих козлов, — сказал Артем. — Вы прикинули, какое здесь расстояние?

— Чуть больше того, на котором я тренировалась. Но я постараюсь, Артем. — Голос Чекалиной слегка дрожал.

Он взял ее за руку и пристально посмотрел в глаза:

— Надежда Антоновна, это необходимо сделать, просто чертовски необходимо! Вспомните, что произошло в вертолете, вспомните, что они сделали с Зуевыми. И представьте, что они сделают с нами, если переправятся через реку.