Горячий ключ

— В полете он мне не нравится., — Ну, ты, конечно, у нас летчик суперклассный, — без особого воодушевления поддакнул Арсеньев. — Поэтому ты первый, а он всего лишь второй пилот. — Он вперил задумчивый взгляд в потолок. — Когда я установлю связи с «СибАвиа», возьму Дудкова в помощники. Он — парень толковый, соображает, что к чему. А то вы его быстро с панталыку собьете.

У Арсеньева, вне сомнения, проявилась мания величия. И Артем подчеркнуто вежливо постарался пресечь наполеоновские замашки начальства:

— У тебя, Михалыч, видать, крыша поехала, если ты всерьез думаешь, что «СибАвиа» предложит тебе подписать договор. Они, конечно, заплатят тебе за перевозку их пассажиров, а потом сделают ручкой и даже не пошлют прощальный поцелуй.

Арсеньев сердито ткнул пальцем в его сторону:

— Тебе платят не за прогнозы, а за то, что ты можешь оседлать вертолет. А шевелить мозгами предоставь мне!

И Артем сдался.

— Что случилось с машиной?

— Кажется, сбои в системе питания. Техники сейчас с ней возятся, проверяют. — Арсеньев взял со стола пачку документов и потряс ими в воздухе. — Тут еще кое-какой груз имеется. Вот бумаги.

Артем помрачнел. Шеф был в своем репертуаре.

— Это же внеочередной рейс, — пробурчал Таранцев недовольно. — Зачем его загружать выше винта?

— Не твое дело. — Геннадий Михайлович настроен был сурово. — Внеочередной это рейс или нет, но ты полетишь с грузом. Черт возьми, сколько раз тебе повторять: если есть чем заполнить «вертушку», зачем гонять ее порожняком?

Артем помрачнел еще больше:

— А я размечтался, думал, что для разнообразия мне на этот раз достанется легкий рейс. Ты же знаешь, у меня всегда перевес и на каком слове я летаю через перевалы. Ведь у меня вертолет, а не беременная стрекоза.

— Ты вылетаешь в лучшее время суток. Позже, когда солнце поднимется, будет хуже. В общем, проваливай и не раздражай меня, — сухо сказал Арсеньев и вновь погрузился в чтение бумаг.

Артем вышел из кабинета. На первом этаже аэровокзала толпа рассеялась. Большинство пассажиров, еще более раздраженных, толклись у входа в кафе или прикорнули в креслах в зале ожидания.

Но несколько человек продолжали стоять у окошка справочной. Вероятно, это были те, кто спешил поправить здоровье в Горячем Колюче. Это Артем определил по огромному рюкзаку, притулившемуся к ноге одной из пассажирок. Изучать пассажиров более подробно Артем не собирался. Пассажиры или груз — ему это до лампочки. Он возьмет их на борт, переправит хоть к черту на кулички, высадит, и все — более ничем они ему не интересны.

Ведь не интересуется же водитель автобуса своими пассажирами. А он, полковник Таранцев, кто? Он и есть тот самый водитель воздушного автобуса, извозчик со многими тысячами часов налета, в число которых входит несколько сотен боевых вылетов и тот последний, после которого он, кажется, навечно прописался в этом вонючем городке, в этой вонючей авиакомпании, с ее не менее вонючим проходимцем шефом.

Выйдя из аэровокзала, Артем присел на лавочку, чтобы рассмотреть документы на груз. Арсеньев и па этот раз подтвердил свою репутацию проходимца, подбросив ему пару контейнеров. Артем ужаснулся, увидев, сколько они весят.

Он яростно, хотя и шепотом выругался. «Когда-нибудь я все-таки накатаю на этого мерзавца телегу, — подумал он злобно, — чтобы ему прищемили одно место за постоянный перегруз. И как еще ему сходят с рук такие наглые нарушения техники безопасности? Не иначе, кому-то на лапу дает, подлец!» Артем скомкал бумаги, затолкал их во внутренний карман куртки и направился к вертолету.

Пашка был уже там. Он стоял, картинно облокотясь на подвеску, и дымил сигаретой. Увидев командира, выпрямился, затушил о каблук окурок, но с места не сдвинулся. Артем подошел к нему и опустил портфель на землю.

— Груз уже на борту?

Второй пилот ухмыльнулся:

— Как всегда!

— Проверил, как закреплен? Надежно?

— Все о'кей, сеньор Таранцев. Собственноручно все осмотрел и проверил.

— Не кривляйся, — сухо посоветовал ему Артем, — терпеть не могу клоунов, особенно в воздухе. — Он хотел добавить, что еще и не доверяет тем, кто постоянно улыбается, но заметил, что Павел несколько сник после его слов, и решил ограничиться фразой про клоунов. Потому что именно клоуна напоминал ему его нынешний второй пилот своим курносым конопатым носом, густым румянцем на щеках, фланелевой рубахой в крупную красную клетку и до блеска отполированными ботинками на уродливо толстой подошве.

— Как погода? — спросил Артем напарника и посмотрел в небо.

— Вроде ничего, — послал свой взор вслед за командиром молодой балбес, шмыгнув веснушчатым носом.

Артем окинул его несколько ядовитым взглядом и справился:

— Неплохо бы поглядеть метеосводку, как ты считаешь?

Пашка виновато улыбнулся:

— Сейчас принесу, — и побежал в диспетчерскую.

А Артем подошел к вертолету. Это был «МИ-4» — один из самых удачных советских вертолетов, — верный боевой конь, волею судеб ставший рабочей лошадкой, налетавшей бесчисленные тонно-километры по всей России. Для своего времени это была блестящая машина, но только это время безвозвратно ушло.