Горячий ключ

— Что ж, придется рискнуть, — сказал Артем медленно и пристально всмотрелся в противоположный берег. — Не нравится мне это затишье, не иначе, замышляют что-то, сволочи! Но делать нечего, надо идти в мастерскую, и чем раньше, тем лучше.

— Отправь сюда женщин, а я буду, ждать тебя у озерка, — сказала Ольга и улыбнулась. — Смотри только, чтобы они не заговорили тебя до смерти.

Чует мое сердце, еще пара дней, и ты станешь для них национальным героем.

Артем вошел в убежище и с удовольствием взял в руки кружку с горячим кофе, пусть растворимым и пахнущим пережженной пробкой, но достаточно приличным на вкус. Между глотками он изложил женщинам свой план и заключил:

— Очень многое ложится на ваши плечи. Поверьте, я ничем не могу помочь вам, разве только морально. На некоторое время мы оставим вас одних, потому что будем заняты с камнеметом.

— Ничего страшного, — сказала Агнесса и приобняла Надежду Антоновну. — Мы с Надюшей — опытные бойцы и праздновать труса больше не собираемся.

Чекалина смущенно улыбнулась:

— Нам не из чего выбирать, Артем! Сейчас при любом раскладе они нас не пощадят. Так что будем сражаться, и если потребуется убивать — будем убивать!

— Мы оставим два арбалета, зарядим их, но выстрелить вы сможете только два раза, потому что зарядить вторично просто не сумеете. Если начнется работа на мосту, выпускайте оба болта и отходите к лагерю как можно быстрее. — Артем вздохнул и печально улыбнулся внимательно слушающим его женщинам. — Если повезет, выстрелы их немного задержат и мы сумеем подготовиться к обороне. И ради бога, не собирайтесь в кучку, стреляйте из разных точек. Они уже хорошо изучили все наши излюбленные места.

Поднимаясь к мастерской, Артем безостановочно прокручивал в голове варианты того, что может случиться в его отсутствие у моста. Он привык держать ситуацию под контролем, а тут, вдруг оставил позицию на двух практически безоружных женщин.

И хотя он понимал, что теперь просто нет другого выхода, но всю дорогу тревожно прислушивался, не донесутся ли выстрелы со стороны реки. Он даже не оставил им автомат, потому что ни Агнесса, ни Надежда Антоновна понятия не имели, как из него стрелять, да и какой урон могут нанести противнику пули, выпущенные неопытным стрелком? Напряжение в нем продолжало расти и не ослабло даже тогда, когда ему навстречу из мастерской вышли Шевцов и Каширский.

— Ну что, благополучно ушли ребята и наш общий друг Синяев? — спросил, усмехаясь, Шевцов.

— Ушли, — ответил Артем и оглянулся в сторону Тагульского хребта. — Думаю, сегодня они подойдут к перевалу, по крайней мере, будем на это надеяться. — Он обошел вокруг камнемета, одобрительно хмыкая и покачивая головой. — А вы неплохо поработали! Каюсь, думал, вы не успеете к утру.

Шевцов сделал вид, что щелкнул каблуками:

— Рады стараться, товарищ командир! Сделали все, что смогли… за такое короткое время и с такими материалами.

— Но я все равно не понимаю, как он будет работать? — Артем еще раз обошел камнемет, с недоумением взирая на громоздкую и внешне несуразную конструкцию.

— Камнемет сейчас в разобранном виде и готов к транспортировке, — ответил Шевцов, — в собранном виде он внушает гораздо большее уважение и производит впечатление даже на таких скептиков, как я.

— Артем, Женя, — прервал их Каширский, — мне в голову вдруг пришла еще одна идея. Среди бочек с соляркой, оказывается, есть одна с керосином. Конечно, это немного не из области моих увлечений, но я вспомнил про одну штуку, которую на Западе прозвали «молотовский коктейль»… Кажется, ее придумали наши солдаты во время войны с финнами.

— Господи, профессор, вы опять попали в яблочко. — Артем мгновенно вспомнил о массе пустых бутылок, валявшихся за сторожкой, и повернулся к Ольге и Малееву, о чем-то тихо беседующим в стороне от прочей компании:

— Соберите-ка все пустые бутылки. — Затем направился к камням, в которых скрывались бочки с горючим, но не выдержал и спустился к контейнеру, в котором Рыжков обнаружил ящик с водкой.

Все подходы к сторожке и контейнерам скрывались среди пихтового молодняка, и Артем точно знал, что никто не увидит, чем он сейчас занят.

Поэтому без особого опасения открыл дверь контейнера и остановился на мгновение, увидев то, к чему стремился все это утро, — ящик с водкой.

Медленно наклонившись, он взял бутылку, нежно, как ни одну женщину на свете, погладил ее и посмотрел на свет. И облизал губы, предчувствуя ни с чем не сравнимое блаженство. Он быстро затолкал бутылку в нагрудный карман, проверил, не слишком ли она выпирает. И уже через несколько мгновений стоял возле бочки с керосином, где его и застала Ольга.

Она принесла с собой с десяток пустых пыльных бутылок.

— Каширский сказал, что это очередной сюрприз для бандитов. Мы их будем забрасывать пустыми бутылками?