Горячка

Не знаю, было ли это аморальным, как говаривал Пауло, который никогда не казался мне специалистом в плане девушек. Но одно было точно, что наличие упомянутых прелестей совершенно естественным вызывало возмущения в нашей мужской компании. Малая — была она нашим протеже или нет, младшей сестренкой или чем-то иным — уж если что-то имеется красивое, то на него и глядишь. И Малышка, наша хитруля, очень быстро это поняла. Достаточно было удивленно свистнуть, пары шуточек и нескольких комплиментов, чтобы до нее дошло, что все эти округлости стали поводом нового рода восхищения.

Восхищенная знанием о собственной привлекательности, будучи свободной девушкой, она теперь открывала удовольствие, которое дает демонстрация всем собственной красоты. Кое-какие ее провокации, совершенно детские, временами заставали нас врасплох. И, естественно, все это происходило без каких-либо грязных мыслей.

Мне кажется, что меня она предпочитала всем другим, хотя, вероятно, я слишком много о себе думал. За столом она всегда накладывала мне двойную порцию. Конечно, вполне возможно, что она вычисляла нужное мне количество еды, исходя из моих приличных габаритов. Не раз и не два она говорила мне:

— Я быть твоя жена, Элияс.

— Но это невозможно. Ты слишком молодая. Знаешь, европейские девушки выходят замуж позднее. Когда они становятся взрослыми…

— Когда я быть взрослая, я твоя жена, Элияс.

Но когда она то же самое пообещала Монтаню, который тут же мне этим похвалился, особых иллюзий относительно собственного обручения у меня уже не было.

Завтрак затянулся, жара быстро захватывала террасу. И темой разговора, понятно, был М'Бумба.

На языке племени куджу М'Бумба означает «дух». Имя «М'Бумба» можно было дать многим животным или другим предметам в буше. Более конкретно, оно означало: «то, чем управляет злой дух».

Данный М'Бумба был старым слоном-одиночкой, хитрым и громадным, без одного клыка. В округе он уже сделался легендой; калека М'Бумба, хромой М'Бумба терроризировал ближайшие регионы уже года четыре. Наверняка его выгнали из своего стада. Такие постаревшие самцы, сошедшие с ума по причине чудовищной зубной боли, теряют контроль над собой и, в конце концов, нападают на все, что только движется, даже на своих собратьев. Этот, когда его изгнали из стада, схоронился здесь. Жизнь одиночки никак не влияет положительно на старых слонов. Они делаются раздражительными, время от времени переживают приступы бешенства и тогда уничтожают все и вся. М'Бумба, старый калека, имел уже на своем счету громадные площади леса, плантации и даже такие, как наша, деревушки. Его бешенные далекие рыки сгоняли у людей сон с глаз.

Увечье, если такое вообще возможно, еще сильнее укрепило его злую славу. Левый клык у него был обломан до одной трети, но как говорили, он был острым как шпага. Местные люди боялись слона словно огня, приписывая ему злобные намерения и коварство. Как это всегда имеет место в случае красивых легенд, большая часть из всего этого было просто выдумкой.

В этом деле решение мы приняли достаточно быстро. Что эта тварь себе надумала? Что может безнаказанно творить на нашей территории бардак? Нет! К тому же, она на нас напала. Более того, спровоцировала. Нужно как можно скорее выступить на ее поиски, обнаружить и пристрелить, как того требовала логика.

У нас имелось два дня. Столько еще должен было длиться полнолуние, и следовало почтить это время, во всей природе посвященное любви, когда, как среди людей, так и животных, никто ни на кого не охотится.

Пауло, в одной только майке, в соломенной шляпе на голове для защиты от солнца, со стаканом «Рикардо» сильно разведенным водой со льдом, возбуждал себя, сидя со своим карманным калькулятором. Бухая указательным пальцем в клавиши, он бормотал:

— Нет, ты представляешь? Такой бивень!..

Монтань предоставил ему, в соответствии с измеренным отпечатком ноги и на основании ученых вычислений, приблизительные размеры слона. Пауло по этим данным оценил длину клыка, а затем и его вес, который скоренько перемножил на соответствующее количество долларов. Глядя на результат, он не мог сдержать восхищенных возгласов.

— Блин! Ты можешь себе представить такие бабки? Я кое-что скажу тебе: даже если у этого чертова слона всего один зубок, мы все равно заработаем на нем кучу денег!

Люди куджу говорили, будто слон удалился на северо-запад, туда, где он обычно и пребывал, в район практически непроходимых густых лесов, куда мы никогда не путешествовали. Чтобы попасть туда, нужно было плыть вверх по течению реки Сангха, которая впадает в Конго в паре сотен метров перед нашей факторией.

— Хе-хей! — смеялся Пауло. — Меня уже давно подмывало туда выбраться. Похоже, там у нас круто. Никто там не ходит. Я бы не удивился, если бы именно там находилось кладбище… Ой, Элияс, только не надо! Я прекрасно знаю, что ты хочешь сказать…