Горящая путевка в ад

— Хватит строить из себя шута, лучше подумай, как нам поймать его.

— Шута?

— Чего тебя ловить-то, вот он ты. Я говорю про домового, бестолочь.

Стас обиделся, но вида не подал. Он вообще стал сильно переживать оттого, что так часто обижается по пустякам, а это было очень обидно. Переборов себя, он, наконец, смог спросить:

— А зачем ловить домового?

— Затем, что он знает все лазейки в этом замке и может помочь нам выбраться отсюда.

Стас пробурчал что-то типа:

"Я и сам об этом догадался, просто хотел дать тебе шанс…"

Эллария не обратила на это внимания.

Вдруг раздалось острожное: тук-тук-тук. Это любопытный домовой сам вышел к своим охотникам, приволакивая за спиной многострадальный фонарь. Он остановился в нескольких шагах от людей и посмотрел на них печальными желтыми глазами, сунув в рот указательный палец свободной руки. У Стаса сердце сжалось, он вспомнил кота из мультика про зеленого тролля Шрека. Ему захотелось обнять это милое существо и прижать к себе, чтобы никто не мог его обидеть.

— Эй, куда грабли тянешь, — огрызнулось "милое существо" и выставило вперед фонарь, словно это был меч-кладенец, — ближе не подходи, я тебя и так услышу.

Стас опешил от такой метаморфозы, а домовой тем временем выгнул шею и посмотрел за спину Стаса. Увиденное ему явно понравилось, потому как он опустил свое грозное оружие и заулыбался щербатым ртом.

— Здравствуйте, принцесса, — он слегка склонил голову, — какими судьбами вас занесло в это жуткое место?

— Здравствуйте! Значит, домовые и правда видят людей насквозь?

Впалые щеки Марлина порозовели.

— Да, этим маскарадом меня не обмануть, — подтвердил он.

— Вы знакомы? — удивился Стас.

— Заочно, — уклончиво ответил домовой и подмигнул Элларии.

Стас надулся и решил, что не станет разговаривать с этими заговорщиками, но надолго его не хватило. Вспомнив, кто именно мог бы помочь выбраться из замка, он немедленно это озвучил.

Эллария посмотрела на Марлина с надеждой, но тот лишь пожал плечами. В тяжелой тишине были слышны тихие шаги где-то за стеной. Тут домовой подскочил, словно ему в пятки воткнули иголки.

— Сазоф! Вот кто сможет вам помочь, — радостно закричал он, но быстро взял себя в руки, осмотрелся по сторонам — не подслушивает ли кто, и продолжил уже тише:

— Если вызволить из темницы хозяина, он поможет вам выбраться из замка. Кто, как не он, знает все входы и выходы отсюда. Ну так что, попробуем? — желтые глаза округлились и заблестели.

Марлин вкратце рассказал историю о пленении духа его прежнего хозяина, приплетая драматичные нотки о голодных и холодных временах несчастного хранителя замка.

— Если ты ему не поможешь, — чуть не плакал Стас, — я сам пойду и вытащу приведение из темницы.

— Попробуй, — разрешила Эллария и сделала приглашающий жест.

Из вредности Стас шагнул за дверь, но маленькие ручки домового ухватили его за ногу и втащили обратно.

— Идиот, не хватало тебя еще потом искать!

Оказалось, что вызволить из плена призрак мага несложно и Стас легко справился с этой задачей, прочитав лишь одно подсказанное Элларией заклинание. Зато когда сухая фигура старика в белом одеянии показалась на свет, молодой человек раздулся как индюк, приписав все заслуги себе любимому — никто не возражал. Марлин радовался возвращению друга, Эллария предвкушала дух свободы, один только Стас продолжал рассказывать, как ловко он обвел колдуна вокруг пальца, причем уже не в первый раз.

— У тебя еще будет возможность показать свои способности, — сказал Сазоф, а пока слушайте меня. Выхода из замка нет, Балтамор поставил сильную защиту. Есть один способ сломать ее, но вы на это не пойдете, да и я буду чувствовать себя виноватым, если все же решитесь.

Эллария вдруг сделалась очень серьезной и твердо сказала:

— Я готова пожертвовать чем угодно, лишь бы Балтамору не досталась последняя часть Силы Хранителей.

Сазоф долго не решался ответить. Все стояли молча и ждали его решения. Даже Марлин, напрягшись, смотрел куда-то в даль, словно обдумывая что-то. Мгновения текли, медленно сливаясь в секунды, затем в минуты…

— Хорошо, — наконец сдался маг, — я скажу, но пообещайте, что вы не станете использовать этот метод.

— Обещайте, — повторил домовой.

— Обещаю, — тихо сказал Стас.

— Обещаю, — прошептала Эллария.

— Все, что нужно, чтобы сломать защиту, отдать ей что-то взамен. Не спешите возражать! — Сазоф поднял вверх руку. — Магия Балтамора замешана на крови, и только кровью можно откупиться. Достаточно ОДНОЙ КАПЛИ, но только вместе с душой. Если бы здесь была, к примеру, кошка, мы могли бы пропустить ее вперед и этого было бы достаточно, но в замке всего три живых души, — Сазоф посмотрел поочередно на Элларию, Стаса и Марлина.

Это был конец. Никто не решится отдать себя в жертву, да и не было в этом смысла. Если погибнет Стас — Эллария навсегда останется в его теле, если сгинет Эллария — Балтамор заберет у Стаса Силу, как только та станет доступна, и убьет его.