Горящая тень

Остальные потрясенно ахнули.

– У парня точно с головой не в порядке, – заметил один из молотобойцев.

– Давайте прикончим его и отдадим ловцам, – предложил другой. – Может, тогда сменят гнев на милость.

Перифас не сводил с Гиласа пристального взгляда.

– Сейчас мы на седьмом уровне. Кто знает, что ждет нас впереди? А ты предлагаешь, чтобы мы сами себе жизнь осложняли!

– Другого пути нет, – возразил Гилас. – Послушайте, доказательства предъявить не могу, но знаю, что я прав. Вот что ловцы пытаются нам сказать. Неужели сами не понимаете? Они хотят, чтобы мы вернули им глубокие уровни. А если мы этого не сделаем, так и будем здесь плутать. Ловцы нас не выпустят.

«Не выпустят… Не выпустят». Слова мальчика несколько раз повторило эхо.

– Блоха прав, – прошептал Слюнявый. – Чувствуете? Ловцы здесь, в стенах. Они слышат каждое наше слово.

Остальные переглянулись, затем посмотрели на Перифаса.

Тот нервно облизнул губы и провел рукой по бороде.

Гилас ползет обратно по туннелю. Один конец веревки обвязан вокруг плеча, последняя лучина зажата между зубами. Он возвращается к мосту, где ждут разгневанные духи земли.

Рабы все-таки согласились на план Гиласа, но при условии, что к ловцам поползет он один. Остальные будут ждать в пещере и держать другой конец веревки. На самом деле она состоит из трех, привязанных одна к другой. Гилас доползет до главной опоры по эту сторону моста и обвяжет вокруг нее веревку. Потом вернется к своим. Вместе они будут со всей силы тянуть, пока не выдернут опору.

Если все пойдет по плану, свод обвалится, никого при этом не раздавив, а нижние уровни окажутся запечатаны навсегда.

Чем ближе Гилас подбирался к мосту, тем тише звучали голоса рабов. Скоро повисла зловещая тишина. Тени, вспугнутые светом лучины, прятались за каменными зубами на другой стороне. Ни ловцов, ни Жука не видно. Однако Гилас чувствует: духи за ним наблюдают.

Мальчик отыскал подпорку – широкое бревно, поддерживающее свод туннеля около моста. Разве невольникам под силу сдвинуть с места такую устойчивую опору? Остается надеяться, что бревно не такое крепкое, как кажется на первый взгляд.

Воткнув лучину в щель, Гилас обмотал конец веревки вокруг бревна.

Уголком глаза он уловил среди каменных зубов какое-то движение. Усилием воли заставил себя не оглядываться.

Плетеная сыромятная кожа гнется плохо, вдобавок ладони скользкие от пота. Завязать узел никак не получается.

От стен отразился смех, похожий на звук катящихся по склону камней.

– Мы исполняем вашу волю, – пропыхтел Гилас. – Возвращаем вам глубокие уровни.

Хохот сменился рассерженным шипением.

– Блоха! – окликнул Перифас. – Ну как, привязал?

– Почти, – ответил Гилас.

Наконец затянул надежный узел. Этот развязаться не должен.

С другой стороны моста снова донеслось шипение. Тут Гилас разглядел крошечную фигурку, сидящую на корточках перед каменными зубами. Жук! Мальчишка жестом подзывает Гиласа к себе.

– Блоха, не копайся! – прокричал Перифас.

Гилас застыл как вкопанный. Чем это веет из-за каменных зубов? Неужели свежим воздухом? Прохладный сквозняк приятно остужает разгоряченную, мокрую от пота кожу. Тут Гилас разглядел на каменном полу снующих туда-сюда мышей. А что это виднеется там, в глубине? Неужели тусклый, едва различимый свет?

Лицо Жука ничего не выражает. Мальчишка просто сидит в темноте и манит Гиласа. «Иди сюда…»

У мальчика перехватило дыхание. Что это за свет? Серое сияние мира духов – или отблески Солнца? Неужели Жук заманивает его в последнюю смертельную ловушку? Или показывает другой путь, ведущий на поверхность?

Мысли проносились в голове с бешеной скоростью. Если Гилас вернется к остальным, они все вместе выберутся наверх, но так и останутся рабами. Будут и дальше тяжко трудиться. Но этот туннель ведет в другую сторону, прочь от шахт. Что, если перед Гиласом путь на волю?

– Гилас… – прошептал Жук. На долю секунды его лицо изменилось, и он снова стал похож на мальчика. – Иди сюда, Гилас, – позвал Жук. – Тут свобода.

Гилас переводил взгляд с Жука на веревку и обратно. Потом крикнул Перифасу:

– Тяните!

– Что?! А как же ты?

– Тяните! Тяните! – повторил Гилас.

Мальчик бедром ощутил, как туго натянулась веревка. Деревянная опора заскрипела. Гилас пополз через мост к Жуку.

Не успел он добраться до каменных зубов, как опора издала протяжный стон, накренилась и с грохотом полетела вниз. За спиной у Гиласа камни градом посыпались на мост. Вот он развалился пополам и рухнул на дно шахты.

Каменные зубы затряслись. Гилас с трудом протискивался между ними. Жук куда-то подевался. Да и мыши скрылись из вида – только несколько зверьков спешили догнать остальных.

Казалось, туннель не имеет конца. Гилас упорно карабкался вверх. От недостатка воздуха грудь будто резало ножом. Откуда-то издалека, с большой высоты его манили проблески света.