Горящие врата

«Но… все же я должен туда посмотреть, — думал он. — Должен увидеть, если это случится снова».

Прошлой ночью он приложил слезящийся глаз к отверстию в печной двери. Наблюдал, как двигались внутри трупы. Жар был таким чудовищным, что мягкие ткани воспламенялись, а мертвецы ходили в печи, потрескивая от огня, и плевались сгустками жира, словно раскаленные сковородки. К счастью, лиц было не разглядеть — только их сияющие очертания над торсами.

Дэнни затаил дыхание и заглянул внутрь.

«Сейчас! Это происходит прямо сейчас!»

Из его груди вырвался сдавленный всхлип — он был вне себя от шока. Раз, два, три… четыре, пять… шесть. Один за другим, они садились в горящих гробах.

Что теперь? Чего они хотели? Что ими двигало? Было ли это доказательством существования бога? Неужели это он пробудил их?

«Господи Иисусе… Моя спина… О, боже!»

Он не выл от боли, за него это делал позвоночник. Мышцы сводило. Боль вгрызалась ему в спину, как хищник. Он вновь задержал дыхание и наклонился вперед, опираясь о печь. Раскрытые ладони приняли на себя часть веса.

«Я должен смотреть. Надо увидеть, что будет потом».

Его спина молила, чтобы он оказался от печи подальше. Стиснув челюсти, Дэнни прищурился, глядя в ослепительное пламя. Он смотрел.

Они покидали гробы, двигаясь быстро и ловко, даже старики. Теперь он видел, как клочки похоронных костюмов плыли в пламени, отваливаясь вместе с горящей плотью. Огонь пожирал кожу — она осыпалась золой. Это им не мешало. Дэнни следил за их работой.

Они подняли гробы. Поставили их, словно две колонны, в метре друг от друга. Это напомнило ему о деньках на тракторном заводе, когда он смотрел за работой опытных мастеров. Трупы в печи хоть и трещали, как фейерверки, выплевывая струи пламени из ртов и ушей, но работали с той же сноровкой и точно знали, что делать. Когда колонны были готовы, мертвецы положили сверху крышки гробов так, что те образовали арку.

Даже в огненном аду они не спешили, аккуратно поправляя проем, словно строили его сообразно неким незримым линиям.

К этому времени прежде мясистые трупы превратились в скелеты. Мягкие ткани испарились, проступили ребра, лишенные плоти пальцы отваливались. Руки и ноги превратились в дрожащие палочки. Движения стали неуверенными.

Работа была почти завершена.

Потрясенный, Дэнни прошептал:

— Что они делают? Бога ради, что они делают?

Его глаза так сильно слезились от яркого пламени, что ему пришлось отвести взгляд и проморгаться. Когда Дэнни вновь припал к глазку, шок от увиденного заставил его отпрянуть так резко, что он рухнул на спину.

Там, по другую сторону стекла, к нему повернулось лицо. Оно пылало. На картинке, отпечатавшейся у Дэнни в мозгу, была прекрасная девушка. Ее волосы вздымались горящими волнами. Кожа чернела и осыпалась слой за слоем. Зубы осколками стекла выступали из пузырящихся десен. Язык, обугленная веточка, метался по сторонам обожженного рта. Одни глаза, казалось, нетронутые, смотрели на Дэнни холодно и так внимательно, что он перестал дышать. Он видел: она изучала его, гадала, зачем он здесь, о чем думает? Может, горящая девушка решала, будет ли Дэнни мешать им? Когда ей стало ясно, что нет, она продолжила трудиться с другими мертвецами.

Наконец, жуткая боль в спине немного отступила. Он снова дотащился до дверей и заглянул в печь. В ревущих всполохах огня, таких ярких, что его глаза превратились в щелки, он увидел, что именно строили горящие трупы. Это были врата из гробов и гробовых крышек. Дерево яростно пылало. При такой температуре конструкция не простояла бы и пары минут.

Затем, на глазах у Дэнни, колонна трупов медленно вошла в проем. С другой стороны они так и не показались. Один за другим, горящие мертвецы просто исчезали.

— А-а-а… — Боль в спине стала невыносимой, и ему пришлось ковылять обратно в комнату отдыха. Он растворил в кружке три таблетки солпадола и разом проглотил шипящую жидкость. Затем потащился обратно к печи с глазком, который его так манил. Огромным усилием воли он сконцентрировался, чтобы различить хоть что-то в огненном аду. Теперь врата казались белым контуром, остовом, сгоревшим почти до пепла. Они готовы были обрушиться в любой момент, и все же мертвые мужчины, женщины и дети проходили под аркой.

Проходили куда? Оказывались где?

Лекарство струилось по его венам, приглушая боль. Что еще лучше, его мысли прояснились. Теперь он уже не боялся, нет. Ему просто было любопытно. Что, во имя господа, лежало за этими сияющими вратами?

А потом — лишь на миг — он увидел.

Идут, идут… исчезли. Арка рассыпалась в прах. Опоздавшие безучастно глядели на кучу раскаленных углей. Затем, так же неторопливо, принялись строить вторые врата. Но на сей раз было слишком поздно. Кости, почти превратившиеся в пепел, поднимали оболочки гробов, тоньше сожженной бумаги. Все напрасно. Через несколько минут их поглотило пламя горелки. Один за другим скелеты опускались на пол и замирали на ложе ревущего огня. Утром они окажутся в урнах. Всего лишь остывший прах.