Горькая соль войны

Около шести часов утра Михайличенко вдруг закричал, забился во сне, старшина торопливо подсел к нему:

— Ты чего, Мишка? Ты чего? Может, на воздух надо?

Михайличенко сел, помотал головой, жалобно глянул на старшину:

— У тебя водка есть?

Старшина служил в должности не первый день, у него, как у обозного жида, всегда все было, пусть и понемногу.

Михаил выпил, посидел, пережидая сладкий и спасительный ожог в желудке.

— Чего поднялся-то? Заорал, заполошился… — сказал старшина. — Сон страшный приснился?

Михайличенко кивнул.

— Сон, — сказал он медленно. — Такой, понимаешь, сон — до смерти его не забуду!

— Забудешь! — почти весело обнадежил его старшина и услужливо протянул дымящуюся уже трофейную сигарету. — Вот победим, только хорошее во сне видеть будем!

Исход

Немцы пришли в поселок неожиданно.

Вдруг стихли выстрелы и во дворе послышался чужой говор. Группа немцев в пыльных сапогах с короткими голенищами, в мышиного цвета форме, с закатанными рукавами пропотевших кителей прошла по двору, внимательно оглядываясь по сторонам и держа автоматы наготове, а потом вышла, аккуратно прикрыв за собой калитку. На улице офицер выстрелил из пистолета, и из развалин домов торопливо выползло несколько красноармейцев без оружия и в новых еще необмятых шинелях. Это они пришли в город недавним пополнением, даже винтовок не успели получить. Немцы не стали их даже обыскивать, выстроили, показали рукой на запад и потрусили неторопливо прочь, взяв направление к Волге.

Красноармейцы посовещались и пошли в указанном немцами направлении. Больше их Витька не видел.

Через несколько дней немцы пришли снова и стали всех выгонять из домов. Они что-то говорили по-немецки, показывая рукой на запад: «West! West! Weg!» Семья Быченко пошла со всеми. Внезапно начался обстрел. Витька упал в канаву. Страх не давал поднять голову, и он не знал, что с остальными. Когда наступила тишина, он все-таки поднял голову и с радостью увидел, что все живы.

Они торопливо спустились в овраг. Мать несла на руках хныкающего Валерку. В овраге был поставлен навес, а под навесом лежали раненые красноармейцы. Их было много, и в воздухе стоял запах крови и йода. Один из них — седой и крупный — все время стонал и просил пить.

Витька беспомощно оглянулся на мать.

Вода в Мечетке была мутная и вонючая, она совсем не годилась для питья.

— Не надо! — сказала мать. — Нельзя ему.

— Ему уже ничем не поможешь, — сказал дед. Губы его дрожали.

Потом они шли по степи. Навстречу двигались колонны немцев. Витька подумал, что если немцы выйдут на красноармейцев, то тем будет очень плохо. И еще он подумал, что отец тоже воюет и, может, сейчас тоже лежит под каким-нибудь навесом и просит пить, а ему не дают. От этих мыслей Витьке стало совсем плохо, и он заплакал. Дед взял его за руку и повел за собой. Мать с Валеркой шла чуть впереди. Иногда, поравнявшись с нею, немцы свистели, кричали что-то на своем языке и весело гоготали.

Идти по буеракам было тяжело.

Лишь к вечеру они добрались до Городища, где жила бабушка. Валерка хныкал, он хотел есть.

— Потерпи! — уговаривала его мать. — Скоро придем!

В Городище было тесно от немцев.

Бабушка Зина накормила их скудно — немцы все отнимали. В Городище они прожили около месяца, а потом немцы и здесь стали всех выгонять. Жители Городища шли общей колонной, а мимо них тянулись немецкие военные колонны, которые казались бесконечными. Сила у немцев была такая, что дед начинал сомневаться в победе Красной Армии.

— До Урала гнать будут! — сказал он. — Большую силу немец набрал!

Колонна шла на Мариновку, потом на Кривую Музгу и дальше — на Морозовскую. И все пешком, пешком, пешком. Теперь уже Витьке казалось, что они будут идти вечность. Есть было нечего, братик Валерка быстро ослаб, и его везли на тележке со скарбом, которую катили по очереди, пока хватало сил. Хорошо еще местные жители помогали — давали что бог послал.

В Нижнем Чиру, куда сталинградцы пришли, оказался пересыльный пункт. Немцы огородили территорию колючей проволокой и вопросы с расселением решали просто: молодые — налево, женщины, старики и дети — направо. Молодых парней и бездетных женщин из лагеря куда-то сразу отправляли, и Витька уже понимал, что там, куда их увозят, отправленным людям вряд ли будет лучше.

В Кривой Музге семья Быченко прожила до морозов.

С первыми морозами всех оставшихся в живых погрузили в грузовые вагоны.

Выгрузили их в Белой Калитве.

До войны Витька несколько раз с восторгом смотрел фильм «Если завтра война». Теперь, когда это завтра наступило, он вдруг понял, что война — это мыльный пузырь, в центре которого живут пустота и отчаяние.

В районе высадки

Дежурный встал ему навстречу, на ходу надевая фуражку.

— Начальник нужен, — сказал Вовченко. — Дело срочное.

Дежурный сел, без особого любопытства оглядел гостя.

Вовченко был одет привычно, ничто в нем не вызвало интереса дежурного.

— А по какому вопросу? — спросил дежурный.

— По личному, — сказал Вовченко и ни капельки не покривил душой.

Дежурный махнул рукой.