Горькая соль войны

Вконец уставшие и обессилевшие, потерявшие надежду люди ложились на промерзшую землю, уже не обращая внимания на клацанье затворов, смотрели в небо и ждали, когда спасительный выстрел оборвет их мучения. Убитых не собирали, их просто сталкивали к обочине дороги и вновь продолжали размеренный путь по степи.

— Седых, — сказал один из конвоиров. — У тебя патроны есть?

— А ты что, уже обе обоймы растратил? — удивился второй.

— Обе, — сказал конвоир.

— Отписываться придется за перерасход, — посочувствовал товарищ. — Я вот проще делаю, патронов не трачу. Я их штыком или прикладом добиваю.

Возвращение

После того как немцев отогнали от города, семья Быченко вернулась в Сталинград.

Добирались пешком до Миллерово, а уже оттуда до Сталинграда ехали товарняком. Витька немного простыл в дороге и говорил басом. Дед Андрей над ним подсмеивался. А Витька с нетерпением ожидал появления родного города.

Бревенчатый дом их на улице Репина оказался разрушенным. Да и улицы больше не было — полусгоревшие холодные развалины, а среди них трупы, трупы, трупы. Вперемешку лежали немцы и русские, старые и молодые, но все сплошь мужчины, которым на войне выпадает единственная дорога — стать героем, уже неважно живым или мертвым.

В милиции матери сказали: под немцем были? Вот вам двадцать четыре часа и убирайтесь из города!

Быченко опять пошли на вокзал.

Товарняком они доехали до Иловли и двадцать километров прошли пешком до хутора Ширяи, где мать родилась. Всю весну мать работала в колхозе, а потом взяла справку и снова поехала в Сталинград добиваться правды.

Витька все недоумевал, как это получается, что их гонят из родного города? После того, что они пережили? Дед ничему не удивлялся. Он и внуку советовал помалкивать, чтобы не накликать беду.

А в то время накликать ее было просто: в оккупации был? Под немцами жил? Шкура немецкая!

Могли и вообще на выселки в Сибирь всех отправить.

Но обошлось. Мать свое выхлопотала, перевезла их всех в город, и на старом пепелище Быченко стали строить времянку, обустраиваться и обживаться. Всем приходилось обзаводиться заново, и Витька рылся в бесхозных развалинах, выискивая то, что было необходимо семье.

Иногда он находил в развалинах книги. Вечерами он вчитывался в них при свете «летучей мыши», познавая древние истины, на которых стоит мир. Однажды в одной из найденных среди развалин книг он прочитал изречение давно умершего римлянина по имени Квинтилиан.

Тот сказал: если война причина всяческих зол, то мир будет их исцелением.

Собачья бойня

Место называлось Собачьей бойней.

Наверное, его выбрали именно из-за названия. «Собакам — собачья смерть!» По-иному к мертвым немцам никто не относился. И к румынам тоже. Сюда свозили мертвых немцев с мест боев. Бульдозерист Николай Стешин из вновь образованного строительного управления был направлен закапывать трупы. Это было противной работой, едкий запах разлагающейся человеческой плоти въедался в одежду и кожу. А трупов было столько, что рябило в глазах, и через некоторое время покойники вообще переставали казаться людьми. Манекены, обряженные в лохмотья.

Группы, созданные для уборки трупов, вытаскивали мертвецов из развалин целыми или по частям и складывали у обочины дороги. Часть трупов сохраняла обычный вид, часть выглядела тушами из мясной лавки. Отвороты рукавов и носки были в красном бисере вшей. Они не покидали остывшего кормильца и после смерти, они умирали вместе с ним.

Трупы привозили на полуторках и телегах, сбрасывали в овраг, потом на них насыпались груды хлорки и песка, потом все засыпалось комьями мерзлой земли. Стешин разравнивал площадку, на которую вновь укладывались трупы. И снова появлялись люди в прорезиненных плащах и противогазах, разбрасывали хлорку, а потом уходили с площадки и надсадно кашляли на краю оврага, курили папиросы, которые им за вредность выдавались по личному указанию первого секретаря Чуянова. Люди матерились, сплевывая вниз, и ждали, когда закончится эта страшная работа, к которой постепенно они привыкали. Человек привыкает ко всему, сам Стешин уже без прежней брезгливости выковыривал из траков застрявшие куски человеческой плоти, жалея многострадальную машину, которой приходилось заниматься совсем не тем делом, для которого она была предназначена.

По окончании рабочего дня он глушил мотор и уходил, чувствуя облегчение и тоскливое сожаление, что после короткой ночи все придется начинать сначала. Овраг казался бездонным, его жадный рот принимал все новые и новые сотни трупов, и казалось, что уставшая от войны земля никогда не насытится.

— Ради чего? — сказал однажды в сердцах Стешин. — Ради чего все это было?