Горький пепел победы

- Ничего, мы на этих отыграемся, - Селина кивнула на оробевших волшебников и тут же, по примеру ламии, принялась деловито осматривать их и даже ощупывать кости. - Ухоженные, совсем другое дело. По пять монет пойдёте, голубчики - и ни гроша медного не уступлю. Но по знакомству, так уж и быть, похлопочу, чтобы ваши костяки попали в хорошие руки.

Пот прошибал этих неробкого десятка мужчин настолько, что объяснить таковое жарой и усердием уже оказывалось невозможно. Наконец, отчего-то осипший Хорхе осторожо поинтересовался - а с чего бы это прекрасные дамы решили, что у них всё получится?

- У вас есть что противопоставить чёрной магии, господа? - непринуждённо поинтересовалась ведьма и ловко заглянула магу воздуха в рот. - О, даже зубы все на месте… Когда мой внук вернётся, он не упустит такой возможности немного пополнить казну.

Напоследок ламия с очаровательной улыбкой во всеуслышание объявила - пусть господа военные становятся лагерем поближе к городу и воротам. Дескать, чтобы потом не сильно хлопотно было гнать гурты скелетов на рынок. Зато Селина добавила повода для задумчивости, непринуждённо заметив то бледнеющим то краснеющим мужчинам, что за каждого пострадавшего от обстрела или магии жителя Ферри-Бэя лорд Валлентайн обратит в скелеты один город их родного мира - по своему выбору…

- И что, нас тоже? - выглянувшая из телеги маркитантка с круглыми от испуга глазами упала в обморок от одной только скривившейся в её сторону гримасы.

- Ну-у… эти и вовсе по одной серебрушке пойдут. Невыгодно даже поднимать таких - хлопот больше, - Верайль отсалютовала на прощание копьём и деловито осведомилась у скачущей рядом ведьмы. - Слушай, может баб здешних не анимировать? Да пусть гниют себе - может, когда потом сгодятся.

Селина оживилась, и даже сюда с дороги донёсся её заинтересованный голос. В том смысле, что можно часть костяков оставить в резерв, на всякий случай - так даже удастся удержать рыночные цены на хорошем уровне…

Давно улеглась пыль за убывшей в Ферри-Бэй маленькой процессией. Перестали запотевать кувшины на походном столике, и даже умерший от страха вестовой цветом словно восковой кожи стал вполне соответствовать свежему покойнику. Текущее мимо холма войско сбилось в беспорядочную груду боязливо перешёптывающегося народа, а Кизим всё никак не мог пересилить себя. Повсюду, стоило лишь поднять глаза, на каждом лице отчётливо виднелась ужасная маска смерти. Бледная, призрачная, ощерившаяся безносым оскалом, она словно предупреждала всех и каждого: берегись!

С окружающего мира сбежали все краски. Он как-то незаметно потускнел, став весь разом холодным, мерзким и неуютным. А вспотевший Дей, что как стоял так и сел прямо в жёсткую траву, что-то уж слишком явно массировал грудь слева.

- Тени… - прохрипел он с вовсе не малость посиневшим лицом.

В самом деле - доселе бесцельно сновавшие под ногами тени, к беззаботному мельтешению которых уже стал привыкать глаз, вели себя странно. Вокруг каждого человека, стоило тому даже перемещаться, словно по молчаливому уговору возникало пустое пространство шагов этак трёх величиной. А неслышно скользящие отражения неизвестно кого и чего словно застывали на невидимой границе. Они что-то обсуждали, жестикулировали бурно, боязливо тыча в хозяев ног призрачными лапками.

- Да нет, не те, - услышал маг огня севший голос приятеля, и тут у него буквально встали дыбом выбритые до синевы волосы - никто из присутствующих отныне не отбрасывал тени.

На сером небе сияло ярко-бесцветное солнце. Оно равнодушно дарило свет - и если прислушаться, даже тепло - да только, что проку? Серые деревья и бесцветные кусты вполне обладали обычной тенью. Даже вон тот гоблинский пастух, что равнодушно гнал мимо стремительно впадающей в панику солдатни небольшую череду скота - его тень послушно шагала вслед за хозяином.

Однако, стоило волшебнику и самому выйти на солнцепёк, как испуганно трепыхающееся сердце подкатило ледяным комком под самое горло. Действительно, словно человека здесь и нет…

- Ведьма! - из толпы сброда, в которую всего за четверть часа превратилась надёжная и испытанная в боях армия, вылетел суматошный вопль. - Ведьма украла мою тень!

"Всё, это конец" - ещё успел подумать волшебник спустя пару мгновений, прежде чем каждый в немаленькой армии успел полюбопытствовать своею и осознать факт её отсутствия.

Высохший до ломкого соломенного звона стог загорается куда медленнее, нежели паника охватила все полки и платунги. Кто ругался, кто божился и в чём-то клялся на коленях и со слезами на пыльных физиономиях. А несколько вон уже упали прямо в пыль, извиваясь в судорожном хохоте и бесцельно царапая пальцами высохшую землю…

- Это что означает? - надо признать, что перехваченный волшебником гоблин, судя по благоухающему пивному аромату, таки потребил в корчме пару кружек, по причине чего находился в благодушном и даже несколько философском настроении.

- Э-э, ваше магичество - не подходите! - опомнившийся зеленоухий коротышка неожиданно ловко отпрянул.