Горное королевство

В Западном королевстве жизнь красной ведьмы ничего не стоила. И охотники за ведьмами, стекаясь туда, знали о своей безнаказанности – королева ничего не предпринимала против них. И даже если бы Хейл признался, что он принц Восточного королевства, охотники в Гилфорде нашли бы способ схватить Реми.

В Южном королевстве дела обстояли иначе. Южанам не нравилось, когда их зеленых ведьм хватали по ошибке или убивали. Поймав охотника, жители сразу устраивали самосуд. И Реми уже видела в двух городах на въезде отвратительные полусгнившие головы на колу в качестве предупреждения другим. И король Востемур с этим ничего не мог поделать, разве что высказать недовольство. Другие действия привели бы к открытому столкновению с Южным королевством. Однако угроза войны уже витала над Окритом. Востемуру удалось разгромить Горное королевство. Решится ли он на такое снова?

Они снова вошли в ритм. Бри давала задание, Реми неумело исполняла, а Кэрис молча наблюдала. Но через полчаса дело пошло на лад. Реми уже не задумывалась надолго, куда ступить, – тело реагировало машинально. Кожа покрылась потом, дыхание было тяжелым и рваным, а правая рука невозможно ныла и отказывалась подниматься. Но при всем этом Реми чувствовала себя гораздо увереннее. Потрясающе! Она словно возвращалась к тому, что умела, но успела забыть, и училась заново управлять собой. До этого Реми плыла по течению. Но жизнь все изменила. Она тоже была готова к переменам.

– На сегодня хватит. Пора сниматься с лагеря, – остановила ее Бри, оставаясь все в том же безупречном виде – ни капли пота на лбу, короткая стрижка волосок к волоску.

– Мы и часа не прозанимались – давай еще немного. – И Реми снова подняла кинжал, хотя рука отчаянно возражала.

– Так и жаждет, чтобы ей задали трепку, – засмеялась Кэрис.

– У тебя все будет болеть, пусть даже твои раны быстро затягиваются, – заметила Бри, взглянув на новые ботинки Реми.

Волдыри, натертые старой обувью, уже зажили, а синяки на лице пожелтели и почти сошли.

– Продолжим завтра.

– Нет, давай сегодня, – заупрямилась Реми.

– Почему? – Бри склонила голову набок.

И перед Реми опять встал тот день в Гилфорде. Она сглотнула ком в горле, страшные воспоминания вернулись, в груди все сжалось, от ужаса перехватило дыхание. Она больше не хотела бояться.

– Меня чуть не убили, – с болью в голосе прошептала девушка, когда мертвое лицо задушенного ею охотника вспыхнуло перед ее мысленным взором. – Я тоже кого-то убила.

– Знаю. – В мгновение ока Бри оказалась перед Реми, пристально глядя на нее своими невероятными золотистыми глазами. – Те призраки всегда будут с тобой, от этого никуда не деться, но когда-нибудь ты примешь это, и станет легче. Еще помогает выбор.

– Какой выбор?

– Тот, который встает перед тобой, когда берешь в руки клинок. Когда на кону твоя жизнь и жизнь твоего врага, ты без сомнения забираешь его жизнь.

Опустив голову, Реми вслушивалась в теплый, глубокий голос Бриаты. Простой выбор. Должен быть простым. Но не для нее… во всяком случае, пока не для нее.

– Будем тренироваться каждое утро, перед тем как сниматься с лагеря, – пообещала ей «орлица», пряча меч в ножны и забирая кинжал. К вечеру у Реми будут мозоли на ладонях. – Ты уже замечательно справляешься с луком, как привыкнешь так же к кинжалу – считай, все в порядке.

Кэрис спрыгнула с ветки дерева, вручая Реми бурдюк с водой.

– Так просто, – вздохнула девушка.

– Просто, да. Но нелегко. – Бри хлопнула ее по плечу, и Реми чуть не отлетела в сторону, потеряв равновесие. – Сделаем из тебя воительницу.

* * *

Они шли, вдыхая пьянящий аромат темно-красных полевых цветов. Их пыльца густо покрывала дорогу, поблескивая золотом. Однако воздух был таким плотным, что они с трудом проталкивали его в легкие. Каким бы изнурительным ни показался им путь через Западное королевство, здесь приходилось гораздо хуже.

Кожаные лямки врезались Реми в плечи, мокрая одежда с каждым шагом терлась о набитый мешок. У Хизер лицо покраснело, как помидор, липкая испарина выступила на коже. На груди Фенрина тоже проступило пятно пота.

Заметив сброшенную поклажу Кэрис и Хейла, которые, как обычно, шли впереди, девушка возблагодарила богов. Наконец-то они передохнут.

От основной дороги уходила вбок тропинка поуже. Всмотревшись в ту же сторону, Реми ахнула. Тропа вела на поляну, посреди которой возвышалось старое сучковатое дерево, устремившее вверх, словно в мольбе, кривые голые ветви. Казалось, что дерево подпирало собой небо. Но не это и не уродливые голые длинные сучья потрясли воображение Реми, а привязанные к ним гроздья красных лент. С каждой ветки свисали длинные раскачивающиеся алые полоски. Некоторые успели выгореть на солнце и стали розовыми. Они развевались на небольшом ветерке, как пряди волос.

– Что это за место? – прошептала Реми, уронив котомку и медленно двинувшись по тропе.

Чем ближе она подходила к поляне, тем больше ощущала в себе какую-то непривычную легкость.

– Это поминальное дерево, – пояснила Хизер, которая шла следом за ней. – Ленту вешают с молитвой об умерших.