Горное королевство

– Никогда такого не видела, – с благоговением прошептала девушка.

– Таков обычай в Южном королевстве, – добавила коричневая ведьма, с тяжким вздохом опуская на землю свой мешок.

Реми перевела взгляд с высокого дерева на Хейла, который опустился на колени перед стволом. Он явно что-то нашел. Присмотревшись, девушка увидела небольшой фонтан. Медная чаша успела позеленеть, вода стекала через края и снова взмывала ввысь пятью дугообразными струями. Пять дуг, вспомнила Реми, символизировали пять кланов ведьм или пять королевств Окрита.

Рядом с фонтаном обнаружился небольшой камень, на котором были вырезаны слова.

– Что здесь написано? – спросил принц, проводя пальцами по поверхности камня.

– Это на мхенбике, – тяжело дыша, пояснил Фенрин. – Здесь говорится: «В память о нашей погибшей семье».

Реми смотрела на фонтан. Бившие вверх потоки удерживала красная магия. Значит, это поминальное место создали ведьмы ее клана. Только красные ведьмы и фейри-правители Горного королевства владели красной магией, оживляющей неживой мир.

Реми смотрела на красные ленты – их были сотни, и каждая служила памятью об умершем. Душа девушки наполнилась болью. Их повесили в знак безутешной тоски о павших, о своих любимых… сколько же их…

Реми вспомнила Ексширский храм. На самом высоком шпиле Храма был установлен флагшток, и в первый день каждого времени года ведьмы добавляли туда красную ленту, как символ молитв горожан. Когда-то развевающиеся на ветру ленты символизировали надежду, теперь это свидетельство скорби. Тот, кто создавал этот место, несомненно думал о Ексширском храме, священном месте на родине Реми.

Глядя на трепещущие на ветру полоски, Реми почувствовала, что задыхается, а ладони сжимаются в кулаки. Сколько жертв! Сколько погибло в той страшной бойне! Присутствие короля Востемура ощущалось даже здесь, в Южном королевстве.

К Реми подошла Кэрис, в ее руках был моток красного, чуть поблекшего цвета. Его поливали сильные дожди, высушивало жаркое солнце. Давно ли лежит здесь этот моток? Сколько раз кто-то приносил новый?

Кэрис отмотала ленту и, достав кинжал, отрезала полоску и передала ее Реми. Потом раздала по ленте каждому.

Реми казалось, что ее тело опустело и ничего не весит – будто душа стремилась ускользнуть из этого заколдованного места.

Они окружили сучковатое дерево, выбирая ветки. Хизер и Фенрин читали молитвы на мхенбике, обращаясь к главной богине ведьм Луне. Привязывая свои ленты, ведьмы молились только ей, а фейри – своим многочисленным богам. Казалось, они призывали всех богов оплакать погибших ведьм и обещали отомстить.

Все эти годы Реми часто повторяла эти слова на мхенбике вместе с Хизер и Фенрином. Так много красных ведьм погибло, чтобы спасти ее и сберечь ее тайны. Но Баба Морганна осталась жива. Неведомая сила тянула Реми в Горное королевство. Она должна найти Верховную жрицу и умолять о прощении – за то, что столько жизней было отдано за ее одну.

Реми вспоминала лица своих защитниц, что укрывали ее целый год после резни в Ексшире. Это был самый кровавый год в ее жизни. Страх из того времени навсегда въелся в ее память. Когда погибла последняя ведьма, в жизни семилетней Реми появилась Хизер. Строгая, но любящая, она сумела утешить и ободрить дрожавшую как осиновый лист маленькую девочку.

За эти годы полегло столько красных ведьм, что почтить их не хватит ткани этого мотка. Реми открыла было рот, чтобы произнести молитву на мхенбике, но внезапно на ум пришла другая, более древняя. Кто научил ее этим словам, которые сами собой всплыли в ее сознании?

– Бессмертные создатели, хранители вечной жизни, чрева мира, выслушайте мою мольбу, – прошептала Реми. Ей не удалось так же раскатисто произнести ексширское «р», она умела в детстве. Как не получалось так же красиво пропеть молитву, как та звучала в голове. – Приведите эти души в загробный мир. Одарите своей милостью, подарите им вечный покой. Да наполнит их неугасимый огонь.

И дрожащими пальцами она привязала ленту к ветке.

Почти забытые древние слова пронзили грудь, разворошив тоску по семье, которой она лишилась. Реми долго смотрела на развевавшуюся ленту, словно ощущая дыхание своих родных. Сколько еще ленточек появится на этом дереве, если не остановить Востемура? Исчезнет ли со временем память о Горном королевстве? Падут ли перед ядовитым Севером и другие земли?

Затылка Реми коснулась прохладная рука, и покалывание в кончиках пальцев прекратилось. Встретив блестевшие от слез карие глаза опекунши, девушка потянулась к ней и обняла, зная, что те же страшные воспоминания терзают сейчас и Хизер. Коричневая ведьма крепко стиснула ее в ответных объятиях. Прижавшись к опекунше, девушка зарылась лицом в ее рыжие волосы, вдыхая успокаивающий аромат лаванды, а Хизер нежно гладила Реми по спине. Крохотные насекомые южных джунглей надоедливо жужжали вокруг, но Реми не размыкала объятий.