Горное королевство

Гостиница в пригороде Ратмора оказалась красивее всех таверн, в которых когда-либо приходилось бывать Реми: чистые полы, вымытые окна, с крыши не текло и столы стояли ровными рядами. Даже платья и украшения местных девиц выглядели дорого и роскошно, а макияж был безупречным, словно у благородных дам. Значит и клиенты у них состоятельные.

Навстречу бросилась сама хозяйка, полная темнокожая женщина небольшого роста в желтом платье с цветочной расцветкой и глубоким вырезом. Надетый поверх корсет еще больше подчеркивал ее пышную грудь. В крашенные ярко-рыжие волосы было воткнуто длинное белое перо.

– Ваше Высочество, – поклонилась она, взмахнув рукой, и на ее запястье зазвенели золотые браслеты. – Какая честь, что вы решили остановиться у нас!

– Благодарю, ваше заведение довольно приятное, – с высокомерным видом произнес Хейл, как и приличествовало члену королевской семьи.

Покрывшись бисеринками пота, хозяйка снова поклонилась.

– Конюх доложил, что вы приехали в фургоне? – осторожно спросила она, явно обеспокоенная тем, что вмешивалась в дела, которые ее не касались.

– Ну да, – ответил с легким смешком Хейл. Его, похоже, ничто не тревожило.

– А где же ваши лошади? – полюбопытствовала хозяйка.

– Мне нужны новые. Если вы знаете надежного торговца…

При этих словах женщина расцвела – Хейл так ловко это ввернул.

– Мой кузен поможет, Ваше Высочество. Таких лошадей, как у него, еще поискать, – протараторила она.

Если сделка состоится, хозяйка своего не упустит. Это уж точно. Эта женщина знала всех нужных людей, готовых исполнить любой каприз постояльцев.

– Ваше Высочество, не желаете ли отобедать? Повар готовит жаркое, но пока можно подать закуски…

– Нет, не нужно, – ответил Хейл, с безразличным видом обводя глазами зал.

Четыре куртизанки за стойкой, хорошенько рассмотрев принца, захихикали. Наверняка, заключили пари, кто заманит его в постель. Недолго думая, Реми придвинулась к Хейлу ближе. Если она его ведьма, другим женщинам лучше держаться подальше. Девушка стиснула зубы, и глаза враждебно вспыхнули: раз она должна притворяться, что принадлежит ему, то и он будет принадлежать ей. Девицы зашептались.

– Мы ехали целый день, так что не прочь отдохнуть, прежде чем отправимся развлекаться. – И Хейл обнял Реми за плечи, поразив ее до глубины души. Он точно все заметил.

Реми хорошо знала, что означает быть красной ведьмой принца. Красные ведьмы служили хозяину не только своими магическими силами. И, расправив плечи, она с непринужденным видом приникла к Хейлу. «Это просто игра», – говорила она себе, что вовсе не означало, что ей такая игра не нравилась.

Реми услышала за спиной шорох: это Кэрис встала перед Хизер и Фенрином, закрывая собой их недовольные лица. Для всего остального мира они были слугами, нагруженными тяжелой поклажей.

На лестницу с грохотом вывалился Талхан с кружкой эля, а за братом показалась Бри. Рубашка гиганта была наполовину расстегнута, обнажая мускулистую грудь, и он пьяно пошатывался. Но когда Талхан подошел ближе, Реми сразу увидела, что взгляд его острый и ясный. Близнец притворялся, отлично играя роль заправского кутилы – беспечного весельчака и прожигателя жизни.

Талхан отлично вписывался в их план. Хейл был Принцем-Бастардом Восточного королевства. Слухи о его пьяных похождениях давно распространялись по землям Окрита. И здесь, на Юге, он тоже будет пить и гулять, меняя женщин, – другого от него и не ждут. Лучшего прикрытия для охоты за кольцом Шиль-де и не придумаешь. Если только коричневые колдуны и Реми хорошо сыграют свои роли.

– Давайте за мной! – весело позвал товарищей Талхан, дернув рукой, и содержимое стакана выплеснулось на ступеньки. – Наши комнаты выходят на реку.

– Ваше Высочество, если пожелаете, устрою вам и вашей ведьме романтическое путешествие по реке, – предложила хозяйка. Приклеенная улыбка не сходила с ее лица.

Лодочник, несомненно, тоже работал на нее. Именно так Реми и представляла себе хозяйку гостиницы на Юге: яркий вычурный наряд, вся в блестящих побрякушках с сильно намазанным лицом, любительница всевозможных забав. Она одновременно была хозяйкой гостиницы, актрисой и мадам из дома развлечений. Так жили люди Южного королевства…

Рука Хейла переместилась на талию Реми. Принц властно прижал девушку спиной к своей широкой груди. Едва сдержавшись, чтобы не вытаращить удивленные глаза, Реми, хихикнув, откинула голову ему на плечо, молясь, чтобы у нее все выходило естественно, как у Талхана. И чтобы никто в городе не усомнился: это новая игрушка могущественного и легкомысленного принца. Чтобы охотники за ведьмами не покушались на нее.

– В другой раз, – сказал принц, улыбаясь Реми. – Сегодня поедем веселиться в Саксбридж.

Он подмигнул хозяйке, и та ответила понимающей улыбкой.

– Если понадобятся адреса заведений… – снова присев в реверансе, услужливо добавила женщина, и было несложно догадаться, что имелось в виду. – Или что-то заказать, только дайте мне знать, чем я могу услужить Вашему Высочеству. Добро пожаловать на Юг.