Горны Империи

– Тебе… неприятно? – Девчонка отстранилась и склонилась назад в седле. – Прости… Я понимаю… – Она откинула волосы назад и с каким-то вызовом добавила: – Меня и в жены никто не возьмет. Побоятся, что и дети будут… сле… такие же.

– Глупости! – вырвалось у Дениса. – Я не побоюсь!

– Ты? – словно колокольчики-струйки в ручейке заплескались.

Денис обмер от наслаждения.

А Настя продолжала насмехаться:

– Ой жених! Не казак даже, да и смелости тебе не хватит – к нашим посвататься. У нас знаешь как? Украсть надо, а отец и братья с нагайками караулят, верхом гонятся… Зашибут запросто.

– Я не боюсь! – сердито сказал Денис. – Понятно? Не боюсь! Никого и ничего! – Он ожег бока Серого ладонью, усмирил уздой захрапевшего удивленно коня. – Ничего! Никого не боюсь! – почти зло выкрикнул мальчишка с полыхающим лицом.

– Подожди, – Настя сняла с пояса венок из полыни и безошибочно опустила его на голову Денису. От горьковатого запаха голова зашлась, поехала. Второй венок Настя надела себе. – Да, ты не боишься, – задумчиво сказала она. – Я чувствую. Но это не главное… Смелых вокруг много. А ты… – она не договорила.

На реке пели:

Божия треба – свети освящайся,
От земли до неба – свети освящайся,
От соли да хлеба – свети освящайся,
Пребуди лепа – свети освящайся!

Около одного костра – совсем близко – было видно, как кто-то с караваем в руках ходит вдоль ряда и все касаются хлеба правой рукой. Подальше снова водили хоровод, слышались девичьи голоса:

Как ходили девочки
Около Мареночки,
Около Купало
Солнце заиграло…

Денис засмеялся – увидел, как на этот хоровод один за другим налетают парни… и вот уже один, ловко выхватив ветку, бежит к реке, замирает у воды, размахивая веткой, ломает ее, бросает подбегающим, а остаток кидает через плечо и кричит:

Плыви, Купало, за водою,
Да за святою росою!

Под смех в воду полетели цветы, крапива… и вот уже кто-то первым, разбросав одежду, прыгает в воду – а через миг река закипает сразу в нескольких местах…

– Поедем к ним, – попросила Настя.

Денис удивленно посмотрел на нее, но, помедлив, кивнул:

– Конечно, поедем…

…Около Купальца – костер уже зажгли – их встретили совершенно как своих, хотя Денис и не узнал никого из веселящихся – то ли не было их тогда среди казачат и публики, то ли их изменил праздник. Только какая-то девчонка, проверяя, хлестнула Дениса крапивой по рукам и крикнула весело:

– Человек! – и тут же их затянули в хоровод, в песню…

Хоровод распадался – со смехом, с шутками – и снова составлялся. Парни несколько раз затевали схватки – то ли шуточные, то ли всерьез, не поймешь. Костер оседал, рассыпа́лся, фыркал синеватым и зеленоватым пламенем – и стало понятно, что вокруг-то уже совсем темно.

А Денис ждал. Он ведь знал, что будет скоро – и ждал, ждал, ждал… Настю он отвел к какому-то бревнышку, усадил, а сам отошел чуть в сторонку и прислонился к дереву. Кстати, девчонки на него посматривали… и вот, когда кто-то взялся загадывать загадки, одна из девчонок выкрикнула:

А ну – угадайте, узнайте —
С конем, а не казак,
Это как?
Не казак, а не мужик —
Как такому жить?![35]

Денис засмеялся. И еще кто-то – уже из парней – крикнул:

– Простая загадка! Вон он стоит – имперец!

– А вот моя загадка! – сказал Денис.

Вместо глаз – два огонька,
Коса долга,
Ум короткий,
Язык, что плетка.

– ТонькааАААА! – восторженно заорали вокруг, и девчонка сердито фыркнула, спрятала лицо в косу. Но тут же выпрямилась: – Прогорел костер! – И, прыгнув к одному из мальчишек, хлопнула его по плечу – крепко, так, что того шатнуло на сторону: – Догоняй!

Поднялась кутерьма. Девчонки хлопали парней по плечам, метались, парни ловили руки, цепко перехватывали пальцы в пальцы, намертво – и тут же прыгали через рдеющую здоровенную груду углей, проносились тенями на ту сторону догоравшего костра…

Плеча Дениса коснулась чья-то рука. Он оглянулся.

– Догоняй, – сказала Настя, и мальчишка сжал ее пальцы.

– Беги рядом со мной, – сказал он.

Настя дернулась:

– Я пошутила… зачем тебе… это же…

– БЕГИ РЯДОМ! – крикнул Денис резко и повелительно.

И бросился вперед – как в атаку. Вокруг изумленно заахали, но это Денис слышал как бы с той стороны кромки.

Ему показалось – жар костра сам перебросил их через угли.

Он так и не выпустил руку Насти – отвел ее к тому бревнышку, сел рядом. Девчонка растерянно дышала.

– Денис… – начала она.

– Ну не надо, – тихо попросил мальчишка.

– Хорошо, – покорно согласилась она.

– Все ли простили обиды?! – крикнул кто-то.