Горные дороги бога

– Сейчас ты выпьешь это и пожелаешь стать непобедимым воином, – шепнула Андара, глядя глаза в глаза дрожащему от волнения меднозвеннику. – Я знаю, ты часто наблюдаешь за тренировками во Внутреннем дворе и наверняка изучил уже все приемы защиты и нападения. Твое тело повторит их во сто крат лучше, поверь! От тебя требуется лишь одно. Желание. Сильное настолько, насколько сможешь. Думай о том же, о чем думал там, на галерее, всякий раз, когда один солдат побеждал другого. Ты хотел оказаться на его месте? Конечно, хотел. И теперь можешь это сделать!

По нарастающей рассеянности взгляда было понятно, что сознание юноши поплыло и сейчас готово было принять в себя даже самого настоящего демона согласно старым, набившим оскомину методам. Золотозвенница еще не испытывала эссенцию так, как ей того бы хотелось, но была уверена в успехе. Уверена так сильно, что в какой-то момент поймала себя на мысли, что, если ее боец окажется лучшим, Дарохранитель останется без какой-либо защи…

– Пей! И не забывай о том, что я говорила.

Меднозвенник послушно опрокинул в рот содержимое флакона. Серебристо-синее сияние на мгновение осветило изнутри кожу юного лица, потом словно провалилось вниз и более ничем уже не выдавало своего присутствия в человеческом теле. Со стороны никаких изменений заметно не было, однако первый же шаг, который юноша сделал, переступая с ноги на ногу, заставил сердце Андары замереть в предвкушении триумфа.

– Мой боец готов, эрте, – почтительно поклонилась она, как полагала, в последний раз в своей жизни перед кем-то опуская голову.

– Замечательно! Теперь я должен выставить своего…

Он обошел вокруг кресла, будто раздумывая, на ком остановить свой выбор.

– Ты! – Рука Дарохранителя вытянулась в направлении дальней двери. – Тот, что справа! Иди к нам.

Стражники, охраняющие покой правителя Дарствия, были похожи друг на друга ростом, осанкой и бесстрастным выражением лиц, как близнецы. Как сопроводители, которых Андара брезгливо считала расходным материалом в своих исследованиях. Потому и сейчас, оказавшись лицом к лицу с человеком, давным-давно и успешно лишенным собственной воли, золотозвенница не могла сдержать презрительной усмешки.

– Вас что-то развеселило, дорогая моя?

– О нет, эрте. Я с нетерпением жду исхода поединка. – Она поспешно опустила взгляд, только теперь начиная понимать, что иногда поклон может оказаться намного полезнее гордости, выпрямляющей спину.

– Что ж, не будем более медлить. – Дарохранитель снова сел в кресло и хлопнул в ладоши. – Начинайте!

Андара и сама нарочно не принимала сегодня никаких зелий, делающих зрение острее и быстрее, а потому не ожидала, что сможет хоть что-то рассмотреть, когда в дело вступят демонические силы. Однако, словно вопреки ее предположениям и расчетам, сражающиеся предпринимали все возможное, чтобы показать себя самому обычному человеческому взгляду. Вернее, один из них. Тот, что пришел от дальних дверей.

Отойдя на десяток шагов от кресла, стражник застыл, как на своем предыдущем посту, и не шевельнулся, даже когда синяя мантия меднозвенника превратилась в вихрь, полностью скрывший внутри себя человеческое тело. Воздух зала послушно поспешил следом за набравшим невиданную скорость бойцом, остудил бритую кожу на затылке Андары и всколыхнул кружево шляпы Дарохранителя. По скрученным теням можно было понять, где мгновение назад находился нападающий, но угадать, куда он направится дальше…

Нет, это решительно невозможно!

Первое движение стражник сделал неожиданно для зрителей, и со стороны оно походило на простую перемену ног, уставших от долгого пребывания в одном и том же положении, да передергивание плечами, затекшими от напряжения. Но в следующий же миг неясные пляшущие тени рухнули на пол ворохом мятой ткани, между складками которой можно было разглядеть лицо человека, явно недовольного случившимся.

Конечно, он поднялся на ноги и снова вошел в вихрь, слизывая кровь с разбитой губы. И мгновением позже красные капли выступили уже на коже стражника, по-прежнему не проявляющего чудеса воинской подготовки, но, судя по всему, ухитряющегося увернуться от непритворных атак.

Клубок теней прошелся по залу взад и вперед, каждый раз дотрагиваясь до не теряющего спокойствия воина Дарохранителя и взрезая то одежду, то кожу. Золотозвенница хотела бы крикнуть юноше, чтобы тот прекратил играть и показал все, на что способен, но догадывалась, что именно сейчас, поглощенный обретенной силой, он вряд ли способен видеть и слышать кого-то, кроме своего противника. А тот, казалось, не просто делал вид, а и вправду не замечал назойливую осу, крутящуюся вокруг и жалящую все сильнее и сильнее.

Меднозвенник вовсе не играл. Сражался в полную силу, всеми известными ему приемами и с яростью. Но это стало понятно лишь тогда, когда стражник вдруг присел на одно колено, потянулся к стыку каменных плит пола, схватился за воздух, как показалось Андаре, и потянул его на себя.