Горный Ирис

Ничего не вышло. Волшебный шар молчал. Он вполголоса выругался и вызвал Жореса, в отсутствии Графа Армэля оставшегося в крепости за главного: своим младшим братьям Армэль не доверял. Арману в особенности. Капитан стражи сидел за столом в переговорной комнате и, не мигая, смотрел куда-то поверх хрустального шара. Акселю показалось, что старший брат выглядел озадаченным и даже немного испуганным. До ушей пирата донеслось окончание фразы:

— …ты же понимаешь, что пора сделать выбор? С нами ты или с ним?

— Извините, сир Арман. Я должен ответить на вызов.

— Конечно-конечно, старина. О чём речь. Кстати, если это негодник Аксель, ему я тоже сделаю щедрое предложение. Ты не возражаешь, если я останусь при вашем разговоре?

По лицу Жореса было видно, что он против. Но перечить будущему господину — а он им станет, если Армэль не вернётся — не стал.

Аксель усмехнулся. Старая добрая политика. Теперь и он в «высшей лиге». Кто бы мог подумать…

Капитан стражи перевел взгляд на хрустальный шар:

— Здоро́во, братишка! Всё идёт по плану?

— По плану. Да только не по нашему!

Было отчётливо слышно, как Арман начал насвистывать весёлый мотивчик.

— Не по нашему? — занервничал Жорес. — Что ты пытаешься ентим сказать?

— Что у нас завелась крыса, вот что! И это, очевидно, не Механик. Кто-то не только сдал Скассу наш план покушения, но и проболтался про бегство Алисы и её метку на лбу Армэля. Как я понимаю, он уже покинул крепость?

— Это секретная информация! Извини, даже тебе…

— Армэль уже покинул крепость?

Жорес сдался:

— Ну да, с утречка. Запудрил раны и перекинулся в основной лагерь. Не бойся ты так, я послал с ним добрую половину гарнизона. Колдуны ажно взопрели держать портал. Теперь будут месяц отлёживаться, хе-хе!

— Значит, уже поздно, — проговорил Аксель упавшим голосом. — Скасс нас всех переиграл. Это он выманил второй отряд из укрытия, я в этом уверен! В ночлежке была засада! Оттуда никто не вернулся! Ни Бланш, ни Ксавьер, ни Пирр… Эх-х-х, лихие разбойники были!

Послышался голос Армана:

— Ну что, капитан? Времени на раздумья всё меньше…

Жорес промокнул пот со лба и растерянно посмотрел в сторону собеседника:

— Я понимаю. Сир.

Он перевёл взгляд на хрустальный шар и неуверенно начал:

— Брось! Погоди паниковать. У вас идеальная засада. Надо лишь дождаться и сделать дело. После того случая в Хризолитовой гавани ты вечно переоцениваешь врага.

— Переоцениваю?! По-твоему, пацан и драконша случайно появились именно на этом острове, перед этой пещерой и точно в это время? Ты все ещё веришь в совпадения, брат?

Жорес хотел что-то сказать, но пират перебил его:

— Скасс не появится. Он уже знает весь наш план. Мы просто прождём его тут, пока Армэля прикончат на берегу. Боюсь, сир Арман прав, и нам действительно нужно… о многом подумать.

— И что же ты предлагаешь? Покинуть засаду просто из-за твоей чуйки? А ежели ящер всё-таки появится?

И тут он появился.

Дозорный подал условный сигнал — клёкот тукана, похожий то ли на кваканье лягушки, то ли на тявканье щенка. Всё головорезы дружно повернули головы на восток.

По дороге устало брёл одинокий ящер в доспехах рядового Единственной Империи. Увидев его, Аксель плюнул себе под ноги и шепотом выругался:

— Ну что за позорище! И это лучшие воины Скасса! Вот тебе и вся торжественная процессия…

Даже отсюда на ящера было жалко смотреть. Он еле передвигал ноги, согнулся в три погибели и что-то бормотал себе под нос, словно умалишенный. Пока коты-головорезы гадали, куда подевались остальные воины, рядовой остановился и огляделся. Разбойники уже было испугались, что их засекут, но ящер скользнул пустым взглядом по засаде и продолжил вертеть головой. Его внимание привлекло что-то в совсем другом направлении — в тёмной чаще, с другой стороны дороги. Воин вынул из ножен богато украшенный палаш и положил на тропу, а сам решительно направился в глушь. Судя по звукам, доносящимся до котов, он совершенно не заботился о скрытности.

— Идём за ним? — одними губами спросил серый кот, имя которого Аксель никак не мог запомнить.

Аксель покачал головой:

— Ни в коем случае! Это слишком похоже на ловушку. Осторожно сходи и принеси его клинок. В чащу не суйся. Ты понял? Только клинок! Уж больно знакомым он мне показался…

Хождение по джунглям

Где-то в джунглях.

Герцог Скасс Шестипалый брёл по бесконечной пустыне. Немилосердно палило солнце. Он шёл так уже… час? День? Неделю? Где-то на краю сознания Скасс понимал, что он всё ещё в джунглях на Ананасовых Островах. Было сражение, и он сбежал. Но не потому что испугался, нет… Лучший военачальник ящеров не мыслил такими категориями. Он предпринял тактическое отступление.