Город

Он медленно брел по пыльной тропинке. Всего несколько лет назад тут была оживленная улица, а теперь? Улица призраков, сказал он себе, маленьких неуловимых призраков, шелестящих в ночи. Призраки резвящихся детей, призраки опрокинутых тележек и трехколесных велосипедов. Призраки судачащих домохозяек. Призраки приветственных возгласов. Призраки пылающих каминов и коптящих в зимнюю ночь дымоходов…

Облачка пыли вились вокруг его башмаков и белили отворот брюк.

Вот и дом старины Адамса, на той стороне. Как Адамс им гордился! Широченные окна, облицовка из серого дикого камня… Теперь камень зеленый от ползучего мха, разбитые окна - словно ощеренные пасти. Бурьян заполонил лужайку, забрался на крыльцо; высокий вяз уперся ветвями во фронтон. Грэмп еще помнил тот день, когда Адамс посадил его.

Он остановился посреди заросшей улицы - ноги по щиколотку в пыли, руки сжимают трость, глаза плотно закрыты…

Через дымку лет донеслись до него крики играющих детей, тявканье ворчливой дворняжки с соседнего двора, где жили Конрады. А вот и Адамс, голый по пояс, орудует лопатой - яму готовит, и рядом лежит на траве деревце, корни мешковиной обернуты.

Май 1946 года. Сорок четыре года назад. Они с Адамсом только что вернулись домой с войны…

Звук шагов, приглушенных пылью, заставил Грэмпа испуганно открыть глаза.

Перед ним стоял молодой мужчина лет тридцати или около того.

- Доброе утро, - поздоровался Грэмп.

- Надеюсь, я вас не напугал? - сказал незнакомец.

- Вы видели, как я стою тут болван болваном, с закрытыми глазами?

Молодой человек кивнул.

- Я вспоминал, - объяснил Грэмп.

- Вы тут живете?

- Да, на этой самой улице. Последний здешний обитатель, можно сказать.

- Тогда вы, может быть, поможете мне.

- Постараюсь, - ответил Грэмп.

Молодой человек замялся.

- Понимаете… Дело в том… Ну, в общем, я совершаю, как бы это сказать, что-то вроде сентиментального паломничества…

- Понятно, - сказал Грэмп. - Я тоже.

- Моя фамилия Адамс, - продолжал незнакомец. - Мой дед жил где-то здесь. Может быть…

- Вот этот дом, - показал Грэмп.

Они постояли молча.

- Славный уголок был. - заговорил наконец Грэмп. - Вон то дерево ваш дедушка посадил сразу после того, как с войны приехал. Мы с ним всю войну вместе прошли и вместе вернулись. И погуляли же мы в тот день…

- Жаль, - произнес молодой Адамс. - Жаль…

Но Грэмп словно и не слышал его реплики.

- Так вы говорите, ваш дед! Я что-то потерял его из виду.

- Умер, - ответил молодой Адамс. - Уже много лет назад.

- Помнится, он влез в атомные дела, - сказал Грэмп.

- Совершенно верно, - с гордостью подтвердил Адамс. - Сразу подключился, как только началось промышленное применение. После Московского соглашения.

- Это когда они порешили, что воевать больше невозможно.

- Вот именно.

- В самом деле, - продолжал Грэмп. - как воевать, когда не во что целиться.

- Вы подразумеваете города? - сказал Адамс.

- Ну да. И ведь как все чудно вышло… Сколько ни пугали атомными бомбами - хоть бы что, все равно за город все держались. А стоило предложить им дешевую землю и семейные вертолеты, так и кинулись врассыпную, чисто кролики, чтоб им…

Джон Дж. Вебстер решительно поднимался по широким ступеням ратуши, когда его догнал и остановил оборванец с ружьем под мышкой.

- Привет, мистер Вебстер.

Несколько секунд Вебстер озадаченно рассматривал ходячее огородное пугало, потом лицо его расплылось в улыбке.

- А, это ты, Леви. Ну, как дела?

Леви Льюис осклабился, обнажив щербатые зубы.

- Ничего, так себе. Сады все гуще, молодые кролики нагуливают вес.

- Ты случайно не причастен к этой заварухе с брошенными домами? - спросил Вебстер.

- Никак нет, ваша честь, - отчеканил Леви. - Мы, скваттеры, ни в чем дурном не замешаны. Мы все люди богобоязненные, законопослушные. А дома эти занимаем только потому, что нам ведь больше негде жить. И кому вред от того, что мы селимся там, где все равно никто не живет. Полиция знает, что мы не можем за себя постоять, вот и валит на нас все кражи и прочие безобразия. Делает из нас козлов отпущения.

- Ну, тогда ладно, - ответил Вебстер. - А то ведь начальник полиции хочет сжечь заброшенные дома.

- Пусть попробует. - сказал Леви. - Только как бы сам не обжегся. Развели огороды в банках, заставили нас фермы бросить, но уж дальше мы ни на шаг не отступим.

Сплюнув на ступеньку, он продолжал:

- Случайно у вас нет при себе какой-нибудь мелочи? У меня совсем патронов не осталось, а тут эти кролики…

Вебстер сунул два пальца в жилетный карман и выудил полдоллара.

Леви ухмыльнулся.

- Вы сама щедрость, мистер Вебстер. Доживем до осени, я вас белками завалю.

Скваттер козырнул на прощание и зашагал вниз по ступенькам; ствол ружья поблескивал на солнце. Вебстер повернулся и вошел в здание.

Заседание муниципального совета было в полном разгаре.

Начальник полиции Джим Максвелл стоял около стола, мэр Пол Картер говорил, обращаясь к нему:

- Тебе не кажется, Джим, что с твоей стороны несколько опрометчиво настаивать на таких мерах?