Город ангелов

М-да, интересно, что ее читатели смогут вынести полезного из будущих опусов Душеньки Элль?

Еще с полчаса она вглядывалась в собственные мысли, которые уводили ее все дальше и дальше от заданной темы. Когда она дошла до размышлений о том, в какой горшок лучше пересадить на зиму оранжевую хризантему, оглушительно задребезжал телефон. Элси вздрогнула и схватила трубку.

Это была мама, и Элси немедленно расслабилась. Они с мамой были настоящими друзьями, это началось очень давно, с тех самых пор, как двадцать лет назад ушел из семьи отец. Семилетняя Элси вряд ли понимала, что именно переживает ее мать, но изо всех сил старалась поддержать ее.

С тех пор помогать маме вошло у нее в привычку.

На этот раз оказалось, что из строя вышел кондиционер. Саванна даже в апреле – раскаленный городок, и без кондиционера там не обойтись. А еще в маминой жизни наметились перемены. Новый домовладелец, мистер Сандерс, судя по всему, проникся к ней нежными чувствами. Собственно, по этому поводу мама и звонила.

– Элси, дорогая, но ведь это же неприлично, правда?

– Что именно, ма?

– Он хочет отремонтировать кондиционер за свой счет, а я не разрешаю.

– Вообще-то напрасно. По-моему, он хороший человек.

– Он прекрасный человек, но ведь это не повод принимать от него материальную помощь! Я сказала, что вполне в состоянии оплатить ремонт сама. Ты не могла бы выслать немного денег, Элси? Долларов двести.

Элси тихонько вздохнула. Громко вздыхать было нельзя – мама непременно впадет в панику и расстроится. Только вот денег пока взять неоткуда – аванс ей выдадут только после предоставления статьи. Пообещав матери выслать деньги, Элси положила трубку на рычажки и задумалась.

Жаль, что мама заартачилась… Помощь была бы кстати, потому что денег совсем не так много, как хотелось бы. Вот если бы у них имелись сбережения…

Элси закусила губу. Сбережения лично у нее имелись ровно до того момента, как Маркус исчез, прихватив их с собой…

Они прожили вместе почти год. Первое время Маркус казался влюбленным до такой степени, что Элси даже чувствовала себя неловко. Потом Маркус занялся каким-то бизнесом, дела пошли не очень хорошо, и он немного замкнулся в себе, однако по-прежнему – так она считала – любил Элси.

Элси привыкла видеть в окружающих скорее хорошее, нежели плохое, и ей казалось, что она неплохо умеет разбираться в людях. К тому же очень трудно предположить, что человек собирается удрать завтра утром, если сегодня вечером, ложась в постель, он оживленно обсуждает с тобой долгожданную совместную поездку на Багамы.

Наутро он исчез. А Элси спряталась в своем домике, отгородилась от всего мира, и еще долго не сможет верить мужчинам. Фло может болтать все, что угодно, но еще одного удара ниже пояса Элси Хьюиш может и не вынести.

Она печально усмехнулась и представила себе Фло. Надо попытаться мысленно слиться с ней, стать на некоторое время ее воплощением, и тогда статья получится, обязательно получится…

И статья получилась. Может быть, это и не было шедевром, но самой Элси понравилось. Ничего вульгарного, эротика без порнографии, соблазн без пошлости, прямо то, что Колен и заказывал. Элси с довольной улыбкой перечитывала последний абзац, когда телефон вновь рассыпался трелью. Как пишут в плохих романах, ничто не предвещало беды…

Голос Фло был ЧУТОЧКУ менее жизнерадостным и ЧУТОЧКУ более напряженным, чем обычно.

– Привет, Элси. Как делишки?

– Отлично. Даже не ожидала, что буду так свежа после полбутылки ликера. А ты?

– Успокой меня, подруга. Скажи, что ты еще только проснулась и не начинала работать.

– Наоборот, я проснулась рано и села за работу, а сейчас я ее уже закончила… Боже, только не это! Ты не хочешь, чтобы я…

– Что-то вроде этого.

– Фло, нет!

– Элси, мне страшно жаль, но… это нельзя печатать. Понимаешь, Джонни считает, что это слишком интимно…

– Но ведь никто на свете не будет знать, что это про вас!

– Он говорит, достаточно, что это будем знать мы трое.

– С каких это пор ты стала слушаться мужчин?

Элси лихорадочно пыталась изобразить легкомысленный смех, но это плохо получалось. Фло сказала задумчиво:

– Знаешь… С Джонни все как-то не так, как с остальными. Понимаешь, мне в кои-то веки не хочется больше никого…

– А как же твоя теория «с одним сплю, с другим флиртую, третьего имею в виду»?

– Думаю, Джонни с успехом заменил всех троих. С ним я и сплю, и флиртую… и мечтаю о каждой новой встрече.

– Фло, ты меня уничтожила. Что мне теперь делать?

– Попробуй убрать из статьи все детали… Но лучше – сними мужика. Свежие фрукты вкуснее замороженных.

– Фло, скажи честно, ты видишь меня в этой роли?

– Вполне, а платье надень то, голубенькое.

– Никогда!

– Не забудь, под него не нужен лифчик.

– Я сказала, никогда в жизни!

– И чулки, не колготки.

– Я не пойду!

– Высокие каблуки, сумочка серебряная, на цепочке…

– Ты толкаешь меня на панель!

– И не забудь презервативы. Как только вернешься – немедленно звони. Пока.

Колен, которому Элси принесла безжалостно искромсанную и кастрированную статью «без деталей» только мотал лохматой головой и сокрушенно взмахивал сигаретой.