Город богов

— Не мучай себя, — он ласково коснулся головы женщины, успокаивая. Устремленный на караванщицу взгляд был полон теплоты и заботы. — Все было предрешено. Я думал… Я надеялся, что судьбу можно изменить. Увы, это не так…

— Но…

— Мы все виноваты, — не понимая своих слов, словно те родились не в его голове, а пришли свыше, прошептал Вал. — И, в то же время, никто не виноват.

— Да, — вздохнув, кивнул Атен. — Шамаш предупреждал меня об опасности, угрожающей в этом городе не прошедшим испытание. И мне казалось, что я сделал все возможное, чтобы уберечь детей от беды. Однако…

— Все было предопределено… — сорвались с губ Рани полные безнадежности и отчаяния слова, а затем, разрыдавшись, женщина уткнуться в грудь караванщику.

— Он знал, что так будет, — подняв голову, хозяин каравана взглянул на мрачный, угрожающе холодный храм.

На миг над площадью нависла тишина, а затем ее разбил голос кого-то из горожан, который в страхе перед начавшей открываться ему правдой, громко вскричал:

— Губитель убьет всех нас!

— Шамаш не позволит Ему! — поспешили возразить караванщики.

— Но Губитель однажды уже победил бога солнца!

— Это был не честный бой, а предательский удар в спину…

— Хватит! — резко бросил хозяин каравана, спеша положить конец этому спору. — Мы должны верить! И да поможет Ему наша вера!

— Молиться, — зашептали все, — мы должны молиться! — те, кто стоял, вновь опустились на колени, сидевшие на земле сложили руки перед грудью, зашептав заклятые слова, наполненные силой оберегов…

…- Сюда, господин! — Бур открыл низенькую дверку, за которой царила полутьма и замер, пропуская спутников вперед.

Шамаш первым вступил внутрь, караванщики, держа руки на рукоятях мечей, вошли следом. И с протяжным надрывным скрипом двери закрылись, преграждая дорогу назад, оставляя лишь один путь — туда, где в сумраке бродило слепое эхо, окликая всех глухим хрипловатым голосом.

Было не видно ни зги. Во мраке не удавалось разглядеть и пальцев собственной руки, даже поднеся их к самому лицу.

По инерции сделав шаг вперед, Евсей споткнулся о невидимую во мраке ступеньку и…

— Прости, Шамаш, — проговорил он, врезавшись в спину стоявшего впереди бога солнца.

— Ничего, — тот повернулся, взял караванщика за руку. — Будь осторожен: дальше лестница, ведущая вниз.

— Нам не помещал бы свет, — буркнул Лис себе под нос. Сощурив глаза, он старательно вглядывался в темноту, но был не в силах разглядеть ничего за плотной черной стеной, сквозь которую приходилось пробираться, словно через туманную муть.

— Здесь есть факел, — рука горожанина уже нащупала его в крепежном пазу на стене. — Демоны, куда же подевался кремень? — его рука, обшарившая все вокруг, предательски дрогнула, не находя нужного.

— Обойдемся без него, — вокруг ладони Шамаша зажглось сияние, из указательного пальца вырвался огненный луч, который, едва коснувшись факела, воспламенил его ярким, чуть мерцавшим в трепещущем танце пламенем.

— Великие боги! — пробормотал юноша, пораженный и восхищенный.

Караванщикам, в отличие от него, уже довелось стать свидетелем стольких божественных чудес, что, казалось, можно было бы к ним уже и привыкнуть. Однако нет: каждое новое волновало их души так, словно было первым, заставляя инстинктивно мысленно повторять слова молитвы-хвалы небожителям.

— Нужно идти, — Шамаш чувствовал, как быстро уходит время, будто вода сквозь пальцы. Он не мог стоять и ждать, пока караванщики придут в себя, и, повернувшись, стал быстро спускаться вниз по крутой лестнице, за которой начиналась узкая мрачная галерея.

— Гиблое место, — оглядевшись вокруг, пробормотал Евсей.

— Да уж, невеселое, — Бур был рад тому, что караванщик заговорил. Тишина, наполненная эхом шагов, становилась все более и более тягостной, мгновениями казалось, что сердце стучит громче барабанов. Сбиваясь с ритма, оно то замирало, словно в страхе, то бежало куда-то, будто боясь опоздать.

— Где мы? Еще долго идти? Что там, впереди? Мы не натолкнемся на стражей? — у Лиса накопилось слишком много вопросов, которые он решил задать все разом, боясь, что иначе он может просто не успеть этого сделать.

"Нужно быть начеку", — говорил настороженный вид воина, который весь сжался, собрался в кулак, готовясь к неведомым опасностям.

Лис внимательно смотрел вокруг, стараясь заглянуть как можно дальше вперед, разглядеть неведомых, невидимых оку существ, отбрасывающих эти длинные причудливые тени, что лежали на их дороге…

— Мы в подземелье, — ответил Бур. Он ускорил шаг, чтобы догнать бога солнца. Горожанин понимал, что вопрос был задан другим, но ему страстно хотелось, чтобы ответ услышал именно Он. "Конечно, бог знает все и так, но… Но, может быть, Ему пригодятся и эти слова…"

И тут он вдруг понял, что сказал, в сущности, полную чушь: конечно, они в подземелье, где еще они могли быть? И, осознав это, юноша растерялся, смутился, чувствуя, как от стыда и разочарования в себе самом начинают гореть щеки.