Город богов

— Не знаю, что и сказать, — вздохнув, он развел руками, принимая растерянный вид. — Я боюсь оставлять крупные закупки на последний день… — в душе он страстно молил богов о том, чтобы его собеседники приписали промедление караванщика его чрезмерной осторожности, а не чему-то иному.

— Решать тебе. Мы лишь предлагаем наиболее выгодные условия, — те хотели казаться безучастными, но недовольство и раздражение прорывались наружу.

— Спасибо… — "Воистину ваша забота о чужаках переходит границы разумного. И, кажется мне, я знаю тому причину", — эти слова просто вертелись у него на языке и Атену стоило немалых усилий не дать им прозвучать. — Может быть, — примирительно продолжал он, — мы пока решим со всем остальным, а с мясом потом… Раз уж вы сами советуете обождать…

— Почему бы нет? — собственно, это вполне соответствовало их планам. — Осталось лишь оговорить цену.

— Вам лучше знать, что сколько стоит в городе, — Атен сознательно передавал инициативу купцам, не только надеясь таким образом самому остаться в тени, но и рассчитывая заглянуть за завесу таинственности, которой так старательно окружали себя жители города.

Купец, державший в руках список, развернул его, взглянул на записи, затем обменялся быстрыми взглядами со своими сотоварищами.

— Кошель золотом, — твердо проговорил он.

Это была как раз та сумма, на которую рассчитывали караванщики. Однако… Атен вновь, вместо того, чтобы сразу же согласиться, задумался. Он не мог припомнить случая, чтобы купцы не торговались за каждый медяк навара, первоначально завышая цену до небес. К тому же, получалось, что за посредничество они не требовали себе совсем ничего… "Все это очень странно… — караванщик провел ладонью по бороде, приглаживая ее. — Настолько, что даже не верится. Должно же быть что-то…" — все это никак не укладывалось в его голову, слишком уж много было вопросов и ответов, никак не связанных друг с другом.

— Это с учетом платы за мясо? — караванщик уже сам не знал, где искать подвоха.

— Да, но только если вы дождетесь забоя. Вяленого и копченого в городе сейчас очень мало и оно идет втридорога.

— Что ж, — караванщик кивнул, показывая, что согласен, что уж поделать. — С этим все ясно. Но вы еще не сказали, какой будет цена услуги.

— Меха и украшения. Мы хотим купить их все. Конечно, со скидкой оптовиков.

На этот раз Атен не смог скрыть своего удивления. Он не припоминал города, где бы товары роскоши — дорогие шкурки пустынных зверьков, трудоемкие ювелирные изделия, — пользовались таким спросом. Ему приходило лишь одно объяснение такому странному поведению.

— И какой будет ваша цена? — он думал, что купцы надеются использовать благодарность в своих интересах, стремясь скупить все по дешевке.

— Впятеро от того, о чем мы договорились, — незамедлительно прозвучало в ответ.

— Я не совсем понимаю… — караванщик растерялся. Он был не в силах взять в толк, что вообще происходит.

— Что же здесь непонятного? Мы заплатим тебе четыре кошеля плюс возьмем на себя расходы на покупку всего, — купец помахал свитком. — Только не говори, что этого мало!

— Вы щедры как боги… — это все, что смог выжать из себя караванщик. Сделка была настолько выгодной, что в такую удачу просто не верилось. Он искал подвоха… И не находил его!

— Ты поражен? — наконец, один из них снизошел до объяснения. На его лицо легло самодовольное выражение, совсем то же, что было у стража. Растерянность чужака, который словно заглянул за грань возможного, явно тешила самолюбие горожан. — Наш город богат. Очень богат. Мы можем себе позволить думать не о хлебе насущном, а удобстве и красоте, превращая каждый миг в наслаждение.

— Но когда мы входили в оазис, он не показался…

— Большим? Здесь живет не так много людей, чтобы заставлять Хранителя тратить драгоценные силы на согревание дальних земель… Так ты согласен?

— Да, — караванщику ничего не оставалось, как кивнуть. Что бы ни творилось в его душе, какие бы мысли и сомнения ни вились в голове, здравый смысл не позволял отказываться от столь огромной прибыли, которая сама плыла ему в руки. Конечно, нужно будет подстраховаться. Что, если купцы сорвут закупку? Тогда придется все делать самим, тратя золотые из собственного кармана… Но, в любом случае, четыре кошеля — сумма, больше, чем в два раза той, которую Атен ожидал выручить в городе от продаж… Хотя, конечно, драгоценности сами по себе и стоили дороже, но ведь их нужно еще и продать…

— Вот и договорились, — купцы повеселели. — Мы придем за товаром ближе к вечеру. Тогда и расплатимся.

— Надо бы составить договор…

— Если ты хочешь, — было видно, что горожане не в восторге от этого предложения, однако возражать не стали, лишь поспешно добавили: — Только сборы городскому писцу будете платить сами.

— Хорошо, — Атен кивнул. Он не видел иного способа обезопасить сделку. И защитить свои права в случае уловки или обмана…

— Если так, до вечера, — и, повернувшись, купцы зашагали прочь, не видя больше никакой причины задерживаться возле чужого каравана.