Город чудовищ

Ческа была легендой светского общества столицы. В тринадцать лет она стала самой молодой ученицей Имперского университета. Преподаватели пророчили ей великое будущее. Но шли годы, а Ческа всё никак не заканчивала своё обучение. Злые языки поговаривали, что это было отнюдь не случайно. В обществе ходила сплетня, что по требованию родителей девушка обручилась с наследником одного благородного дома. Ческа дала обещание, что выйдет за него замуж сразу-же после окончания учёбы. Благородная госпожа была ни в силах нарушить данного ей слова. Но родители Чески и родители жениха слишком рано обрадовались. Все они кое о чём забыли. Во время помолвки никто не удосужился уточнить точные сроки. Этот слух проливал свет на то, почему Ческа на протяжении долгих лет под разными предлогами откладывала получение звания лекаря.

В один прекрасный день терпение семейства Чески лопнуло. Родственники лишили девушку содержания. Тогда Ческа собрала свои вещи и покинула родовой особняк на Холмах. Девушка продала подаренные ей драгоценности и купила большой дом рядом со Столичной больницей, где она работала помощником лекаря. Но чудачества Чески были лишь одной из причин для неодобрительных пересудов о ней. Также чопорное светское общество осуждало её образ жизни. Ческа вела себя слишком уж независимо. Она носила юбки до колена, сама водила карету, не стеснялись курить, на равных общалась с мужчинами. Со временем молодые девушки из благородных домов стали подражать ей. Таких бунтарок в светском обществе называли «птички».

Эмиль видел, как Ческа зашла в дом, но через минуту вернулась и передала демону какую-то сумку. Демон попрощался с девушкой и продолжил свой путь. Южанин преследовал его до Тракта. Но там, на многолюдной оживленной улице, он потерял страшного незнакомца в кожаной куртке.

Эмиль постучал костяшками пальцев по отполированной древесине. Дверь распахнулась и на пороге возникла самая завидная невеста в столице.

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — поинтересовалась она — Что вам угодно?

— Добрый день, госпожа Ческа, — южанин отвесил поклон — Меня зовут Эмиль. Мы встречались с вами на приёме в городском совете.

— Ах да, конечно, — наморщила лоб девушка — Как поживают ваши родители? Если я не ошибаюсь, ваш отец — наместник на юге?

— У вас отличная память, — похвалил Эмиль — Благодарю вас, с моими родителями всё в порядке. Я хотел поговорить с вами про одного вашего знакомого. К сожалению, я не знаю его имени. Мужчина в куртке пилота летучего корабля.

— Вы меня с кем-то путаете, — холодно произнесла Ческа — У меня нет знакомых, подходящих под ваше описание.

— Я видел, как вы с ним разговаривали, — настаивал южанин — Около часа назад.

— Вы что следите за мной? — с подозрением уставилась на него девушка.

— Это вышло совершенно случайно, — заверил её Эмиль — Вы не знаете, где я могу найти этого человека в куртке? У меня есть к нему одно неотложное дело.

— Найти его несложно, — ответила Ческа, загадочно улыбаясь — Он ни от кого не прячется. Это от него все прячутся. Хорошо, я скажу вам, где вы сможете найти Данте. Но сначала хорошенько подумайте и ответьте. Вы и вправду хотите войти в эту дверь?

— Я готов ко всему, — бодро отозвался южанин.

— А вот я так не думаю, — возразила девушка — Впрочем, это ваше личное дело. Трактир «Последний ужин». Это в Доках. Мерзкая дыра. Приличным людям там делать нечего. Но в этом кабаке вы можете оставить сообщение для Данте. И не говорите потом, что я вас не предупреждала.

— Что вас с ним связывает? — невольно вырвалось у Эмиля — Вы хорошо его знаете?

— Вас интересует, не сплю ли я с ним? — Ческа усмехнулась, заметив, как покраснел от смущения её собеседник — Это не ваше дело. Но мой ответ «нет».

— Но какие у вас могут быть общие интересы? — удивился южанин — Вы — благородная госпожа, а он… Или я чего-то не знаю?

— Это ещё мягко сказано, — обронила девушка.

— Скажи мне правду — вы в опасности? — сказал Эмиль — Этот Данте угрожает вам? Я смогу вас защитить.

— Это не я в опасности, — откликнулась Ческа — И это не мне нужна защита. Лучших дней, господин Эмиль. Будьте очень осторожны. Очень.

Закрыв дверь особняка, девушка прислонилась к ней спиной.

— Давай, давай, лети на пламя, глупый мотылёк, — грустно сказала она.

Трактир «Последний ужин» оказался отвратительной дырой, как и описывала его Ческа. Эмиль брезгливо поморщился, разглядывая убогую обстановку и тупые лица портовых рабочих.

— Что угодно благородному господину? — живо поинтересовался трактирщик.

— Мне нужен человек, который называет себя Данте, — пояснил южанин, зажимая нос белоснежным платком — Мне сказали, что я могу встретится с ним здесь.

— Скажите мне, что вам от него нужно, — предложил трактирщик — И я передам ваше сообщение Данте. Или оставьте записку.

— Нет, так не пойдёт, — возразил Эмиль — Мне нужна личная встреча. С глазу на глаз. Вы знаете, где он живёт?

— Это все знают, — отозвался трактирщик — Данте живёт на Пустоши. Любой из местных покажет вам дорогу.