Город драконов. Книга третья

Ответила ему не я.

– Более чем, – произнесла миссис Макстон. – Не так ли, мисс Ваерти? Получалось же несколько лет водить за нос профессора Стентона.

Мои губы тронула невольная улыбка. Получалось, да. Много раз. Впервые профессор использовал это заклинание сам, скрывая меня от глаз вторгнувшегося в нашу лабораторию герцога Карио, в дальнейшем не раз «Fulgore perstringunt» накладывала на себя я, и в какой-то момент выяснилось, что простейшее бытовое заклинание в моем исполнении скрывает меня не только от нежданных посетителей, но и от самого лорда Стентона. Профессор этому не удивился, ему ли удивляться – он знал о моей невосприимчивости к магии драконов, он благодаря этому меня и выбрал. Так что после попытки отравления, предпринятой его сестрой, я нередко пользовалась «Fulgore perstringunt» для того, чтобы, к примеру, задержаться в лаборатории подольше, или дочитать полюбившуюся книгу, или сходить в церковь утром вместе с миссис Макстон, проскользнув мимо дракона, который не одобрял моей религиозности. Я научилась обманывать профессора Стентона, но никогда не считала себя обманщицей – я защищала того, кто был мне дорог, или сохраняла за собой право самостоятельно распоряжаться своим же временем абсолютно не в ущерб работе.

Сейчас все было иначе.

И это уже не шалость, не мелочь и не шутка, но был ли у меня выбор?

«Я хочу вас…»

«Вам не стоило появляться в моем доме не в качестве гостьи…»

«И да – выбрать она может мою постель. Собственно, проблем и обязанностей меньше, а на общественное мнение мисс Ваерти давно плевать…»

Выбор у меня был. Но не тот, о котором столь откровенно высказался лорд Арнел. Совершенно не тот.

Возможно… только возможно, я действительно влюбилась в этого дракона. Увы, мы не владеем своим сердцем, мое в какой-то момент стало принадлежать ему. Я едва ли могла понять, в какой именно. У меня было столько причин ненавидеть Арнела, и в то же время… забота обо мне вот что так тронуло. Арнел заботился обо мне, не явно или же явно, открыто или нет, но заботился, несмотря ни на что.

И я не знала, что он чувствует. Где-то в глубине все того же сердца звучали эхом его тихие слова «Я люблю вас», но могла ли я поверить? А если бы могла – что тогда? Что бы я сделала тогда?

Холодный порыв ветра. Снежный буран, предпринявший безнадежную попытку прорваться на территорию поместья, уничтоженный снег и пустота…

Пустота снаружи и внутри…

И отчетливое понимание – я бы не сделала ничего. Абсолютно ничего. Мне двадцать четыре, я девица с подпорченной репутацией, а в этой комнате находятся люди, которых Беллатрикс Стентон-Арнел уничтожит с огромным удовольствием, особенно когда узнает о суммах, завещанных профессором своим верным работникам. Ведь у них никого нет, кроме меня. Никого. Миссис Макстон, Бетси, мистер Уоллан, мистер Илнер, мистер Оннер – ни семьи, ни близких родственников, ни детей. Никого. Соответственно, их смерть – это прямая прибыль Беллатрикс Стентон. И мне нужно думать об этом. В первую очередь об этом! Ведь не станет меня… и счет их жизней пойдет на секунды. Я знала это. Я знала об этом с того самого дня, когда все мы объявили скрытую войну сестре профессора. Вот только я надеялась их спасти и не воспринимала эту угрозу как непреодолимую… Я тогда просто не ведала о том, что пленниками Города Драконов станем мы все! А профессор смолчал…

«Прости…» – последнее слово того, кто мне смертный приговор вынес.

Больно. До сих пор так больно. Я сделала все, чтобы помочь профессору. Шесть лет жизни, отданных его научному труду. И я попросила о столь малом взамен – сохранить тех, кто стал так дорог мне, кто преданно служил ему столько лет. А что в итоге? Я чувствую себя преданной. И если бы только себя… Я маг. Пусть и слабый, но хорошо обученный, невосприимчивый к драконьей магии, и у меня есть шанс выжить даже при самом худшем раскладе. А что делать миссис Макстон, Бетси, мистерам Оннеру, Уоллану, Илнеру?!

– Мисс Ваерти, дорогая моя, на вас лица нет, – встревоженно произнесла миссис Макстон.

Лицо на мне точно было, а вот чего не было – так это перспектив. Могла ли я позволить себе роман с тем, кто никогда не женится на мне?! Нет. Это будет предательством себя и своих принципов морали, а еще более это будет предательством по отношению к миссис Макстон и остальным. Да я в глаза не смогу им смотреть, если стану любовницей Арнела. Я и себе в глаза посмотреть не смогу…

«Я хочу вас, Анабель. И я вас получу. Так или иначе».

Нет, лорд Арнел, не получите.

Ни так, ни иначе.