Город голодных теней

Тот, покачиваясь, постоял... Тася со страхом увидела его обескровленный, почти синий рот. А потом охранник медленно, с трудом шевеля застывшими губами, сказал над их с Максом головами, обращаясь к Владу:

- Ну, ты силён... У меня на плечах, наверное, ожоги остались...

Поглаживая парня по спине, чтобы он пришёл в себя и отпустил её, Тася в смятении подумала: "Так это Влад держал для нас тепло?" А потом выговорила:

- Ма-акс... Ты слышишь меня? Всё прошло.

Она прислушалась к нему и услышала странное: что-то мелко стучало. Когда женщина поняла, что Макс стучит от холода зубами, она, сама ещё чувствующая собственную остаточную дрожь, чуть не зашлась в непроизвольном смехе. Хоть и боялась за Макса, самого юного в компании, но смех удержала с трудом.

Парень замер и поднял голову. Встал, взглянул на всех ошеломлёнными глазами.

И Тася снова испугалась за него. А вдруг с ним сейчас будет плохо?

- В следующий раз... - Он с трудом заставил себя не ляскать зубами. - В следующий раз надо термос с... собой взять... С кофе... Горячим...

Мужчины рассмеялись - с облегчением, как услышала их Тася. Потом заоглядывались - и Влад первым вышел из круга. Удивлённая Тася вспомнила, как он собирал вчера с такого круга нечто, и спросила:

- Ты ничего не забыл? - и показала рукой над... И оторопела. Круга не было.

Влад тяжело ухмыльнулся.

- В следующий раз не только термос - круг придётся делать побольше, а то и двойной. С этого брать уже нечего.

- А что это было? - спросил уже пришедший в себя Макс. Он выглядел более-менее нормально, не считая остаточной дрожи челюстей и тёмных волос слегка дыбом.

- Названия не знаю.

- А суть? - присоединился к парню Алексей, испытующе глядя на Влада.

- Суть... Это то, что сожрало всех людей, которые в нём мелькают. Всех тех, кто уже никогда не вернётся домой, в город, - хмуро ответил Влад. - Я называю ЭТО тенью-душеедом.

- Называешь? - переспросил Алексей. - Значит, здесь есть и другие?

- Есть, - бесстрастно сказал Влад.

- И ты только вытаскиваешь тех, на кого тебе дали фото?

- Вытаскиваю.

Алексей странно взглянул на него, вытер всё ещё синие губы и всё ещё медленно и вяло спросил:

- Как выйдем отсюда - поговорить бы, а?

- Поговорим, - согласился Влад.

И все замолчали. Только Макс встал рядом с Алексеем, глядя на Влада же, словно этим движением предупреждая, что он тоже хочет принять участие в разговоре. Смолкли ненадолго. Оглядевшись, Влад велел:

- Идём, не отставая. Если кто-то снова что-то заметит - говорите сразу.

Им оставалось пройти ещё один дом, чтобы завернуть за следующий. Влад снова дал Тасе фотографию уведённого тенями, и женщина подтвердила место.

Алексей снова шёл позади Таси, как и Макс. Перед тем как повернуться в нужную сторону, Тася заметила, что охранник старается держать ладонь ближе к бедру. Кажется, у него там пистолет - решила она. Вот только сознаёт ли Алексей, что здешние силы, возможно (какое там - возможно!), непробиваемы для огнестрельного оружия? И печально додумала: скорее всего - да, сознаёт. Только эта привычка успокаивает: пистолет рядом, в паре сантиметров, - значит, безопасно.

Макс шёл сбоку, немного впереди. Шёл, сунув руки в карманы своей трикотажной кофты и съёжившись. Сведённые плечи доказывали, что он ещё не согрелся. И снова Тася мысленно укорила Влада, что он не предупредил ребят о холоде. Или он понадеялся, что такой-то холодрыги не будет?.. А потом вспомнилось вчерашнее. А ведь тогда тоже чёрным выплеснуло из переулка! И Влад, убегая, стрелял - по Тени-душееду?!

И тихо, но ледяным ужасом сжало сердце: а вдруг юноши с фотографии уже нет на свете? Эта Тень-душеед, конечно, вылезла (вылетела!) из-за дома, который находится дальше от нужного, но...

- Тася, иди сюда, - позвал Влад, заворачивая на дорогу между домами, чуть приутишив шаг. Когда Тася догнала его, он кивнул: - Определись.

Они прошли вместе несколько шагов, прежде чем оказались на дороге перед домом. Тася осмотрелась. Уже привычно серые кусты на газонах, припорошённая пылью жёсткая трава - у дома. Через дорогу от дома - кусты погуще, но такие же серые. И среди них Тася впервые увидела в этом городе машины, словно вросшие в траву и в кустарник.

Она подняла фотографию бросить ещё один взгляд на искомого и уверенно пошла к машинам. Трава под ногами хрустела неприятно, как бумага, долго пролежавшая забытая где-нибудь в сухом, но затхлом месте. Женщина брезгливо кривила рот, ставя ногу в траву и невольно выглядывая место, где её нет.

- Стой, - скомандовал Влад и встал на шаг впереди. - Дальше тебе лучше не ходить. Скажи - где он, как почувствуешь.

Женщина окинула взглядом видимое и с сомнением сказала:

- Где-то в машине. Но в которой?

- Макс, пошли со мной.

- Почему Макс? - с претензией спросил Алексей.

- Потому что сейчас лично мне нужна рабсила, - на полном серьёзе объяснил Влад. - А для Таси нужна охрана, в которой я уверен.

Макс открыл было рот, но промолчал. Влад взглянул на него.

- Но рабсила у меня будет роботом. Что скажу - то и сделаешь. Если проявишь инициативу - получишь без предупреждения. Понял?

- Понял, - неохотно сказал парень.