Город людей

Ольга не помнила, в какой момент заметили сокращение числа обитаемых срезов. Сначала перестали приходить проводники-торговцы из одного, потом из другого, третьего… Когда на это обратили внимание, уже более десятка развитых, благополучных, обильно населенных миров оказались пустыми, со следами произошедших там глобальных катастроф. Причины были разными. Где-то разразилась тотальная война, где-то — эпидемия супергриппа, где-то взорвался вулкан, устроив всему срезу полярную ночь, а нескольких случаях так и не смогли понять, что случилось. Число вымерших срезов росло, обитаемый Мультиверсум сжимался, никто не мог понять, что происходит. Коммуна пыталась организовать из проводников нечто вроде сигнальной сети, но это не помогло — выяснилось, что перед коллапсом срез почему-то перестает быть доступен. А когда кросс-локусы начинают работать снова — все уже закончилось. Альтери утверждали, что так бывало и раньше — Мультиверсум становится все более безлюдным. Правда, признавали они, в последние годы процесс ускорился.

Но, в целом, эти тридцать лет вспоминаются как череда побед. Коммуна подтвердила делом «унаследованную» позицию главного регулятора обитаемого Мультиверсума. Ее монеты снова стали «золотым стандартом», ее приоритет в торговых и политических вопросах не оспаривался, русский язык называли «языком Коммуны» и его знали все, кто связан с проблемами Мультиверсума.

* * *

На рубеже долгожданного полувекового юбилея это благополучие начало сыпаться. Первым тревожным звоночком стала ситуация с приемными детьми. Нет, с ними самими все было хорошо. Первое поколение уже обзавелось внуками, стало прочной основой населения и прекрасным трудовым ресурсом. Потребность в работорговцах отпала. Однако, когда программу «приемных» начали сворачивать, вскрылось неприятное обстоятельство. Оказывается, воровство детей «для Коммуны» превратилось в массовый межсрезовый криминальный бизнес. Появились работорговцы, специализирующиеся исключительно на детях. Они стали буквально бичом обитаемых срезов. Когда Коммуна резко сократила закупки, «лишних» детей начали убивать, и Коммуна получила в Мультиверсуме совершенно людоедскую репутацию. Особенно в Альтерионе, где новая стратегия общественного развития постепенно делала детей гиперценностью.

Через Андрея (опять этот прохиндей оказался в центре событий) нашли наемника-стрелка. Из-за дефицита операторов, Ольге пришлось выделить своего личного — Марину. Вместе они устроили показательный разгром межсрезовой работорговли, отчасти восстановив доброе имя Коммуны. Доказав свою эффективность, стрелок стал постоянным «внештатным силовиком» Коммуны, специалистом по деликатным операциям. Вытравить работорговлю до конца оказалось невозможно, но беспредельщиков выбили. Постоянно заводились новые, но с ними уже справлялись в рабочем режиме, благо наемник вскоре нашел себе проводника среди спасенных детей, и Марина освободилась.

Незадолго да юбилейных торжеств, когда уже начали планировать праздничные мероприятия, Мигель с Олегом наткнулись на очень странный фрагмент. Он чрезвычайно, до множества бытовых деталей, походил на небольшой город из того, еще доперестроечного, СССР, но были и странные расхождения. Например, таблички с названиями улиц «имени такого-то» украшали никому не известные фамилии, портреты государственных деятелей были незнакомы, а главная площадь была «площадью Мазурина».

Фрагмент оказался достаточно большим для, как сформулировал Матвеев, «естественной нормализации космологии» — то есть, там было солнце. Ученые очень заинтересовались этим феноменом. Впервые за долгое время найденный мир всерьез исследовали, а не только отметили на карте резонансов. Пришли к удивительному выводу — этот город кто-то вырвал из нормального населенного мира, использовав связку «репер-рекурсор-портальная установка». В результате город локализовался, оставив «за бортом» фрагмента население, но сохранив материальные ценности. Которые потом были кем-то подчистую вывезены.

— Я не уверен, — говорил Матвеев, — но это похоже на тактику ограбления населенных развитых миров. Если вам нужно выдернуть не крошечный фрагмент, а действительно большую территорию, то это вариант. Правда, нужно чтобы кто-то способствовал вашим усилиям с той стороны, запустив портальную установку.

— Такую, как наша? — спросил Палыч.

— Нет, наша работает иначе. Скорее, что-то близкое к переносным порталам Альтери. К сожалению, саму установку тут демонтировали, но оставшиеся системы управления говорят именно в пользу альтерионской техники.

— То есть, если купить у альтери портальную установку, то, используя рекурсор, можно вырезать город целиком? — уточнила Ольга.

— Не любой, — ответил Матвеев, — есть целый комплекс условий. Но это реально.