Город мертвецов

Прошло не больше минуты с тех пор, как она заглянула сюда, но теперь ее взору предстала совершенно иная картина. Помещение было светлое и чистое: вымытый пол, выкрашенные бирюзовой краской стены; белые тюлевые занавески, трепещущие на легком ветерке. Запах еды теперь был вполне ощутимым.

Столы были застелены скатертями, а сверху — прозрачной клеенкой. На каждом стояли солонки и стаканчики с салфетками.

Павел Иванович и Инна шли через зал к столу раздачи. Ни повара, ни кассира, ни посетителей — здесь не было никого, кроме них двоих. Но на столе уже ждали два одинаково накрытых подноса с едой: рисовая каша с желтым масляным островком посередине, стакан компота, накрытый куском хлеба, а на отдельном блюдце — ватрушка с повидлом.

— Берите, не стесняйтесь, — пригласил Павел Иванович.

Решив не задавать вопросов, Инна взяла свой поднос и пошла вслед за учителем к ближайшему столу.

Они сели друг напротив друга и принялись за еду, пожелав друг другу приятного аппетита.

«Я завтракаю в мертвом городе, рядом с человеком, который бог знает сколько лет уже покоится в могиле, но при этом не утратил аппетита. Может, я сошла с ума и давно лежу в палате с мягкими стенами?»

Но она оказалась слишком голодна, чтобы подобные мысли могли остановить ее. Было вкусно, и Инне пришло на ум, что рисовая — это ее любимая каша. Только она совсем позабыла об этом. Ватрушка была свежая, еще теплая, а повидло — сливовое, тоже именно такое, какое ей и нравилось.

— Вкусно, правда? — спросил Павел Иванович, с видимым удовольствием расправляясь со своей порцией.

— Лучший завтрак, — призналась Инна. — Все, как я люблю.

— Неудивительно, — отозвался учитель.

Инне захотелось узнать, почему это не удивило его, в голову пришла неприятная мысль: что, если вся еда — иллюзия? Как в фильме «Корабль-призрак». Она ест, думая, что это каша и ватрушка, а на самом деле ей подсунули гнилую червивую крупу и заплесневевший хлеб.

Инна поспешно положила на стол оставшийся кусок ватрушки. Он остался таким, как и был, но аппетит пропал.

— Вы преподавали историю. Наверняка знаете и историю Старых Полян.

Учитель кивнул, отправив в рот последнюю ложку каши.

— Я видела кое-что… — Она откашлялась, вспомнив жуткие сцены. — Перед тем как город и завод начали строиться, тут была деревня, и в ней жили… необычные люди. Это так? Что здесь на самом деле случилось?

— Жителей Старых Полян в округе считали колдунами. В официальных документах, конечно, такие вещи не зафиксированы, но по разным косвенным свидетельствам можно было понять, что их боялись, не общались с ними. Старополянцы редко выбирались из деревни и окрестностей — разве что на ярмарку: продать то, что выращивали, купить чего-то. Никому не было ходу на их территорию, с чужаками они не якшались, женились и выходили замуж только за своих.

— В чем еще проявлялась их необычность?

— Тут сплошные слухи и домыслы. Будто бы они могли наслать порчу, мор, вызвать дождь или ураган. Когда колдуны приезжали на ярмарку, овощи-фрукты у них всегда были самые лучшие. У других ягоды мелкие, яблоки с подгнившими бочками. Или жук, бывает, картошку попортит. А у этих все как на подбор. Даже в самый неурожайный год у старополянцев в огородах зрело, поспевало и росло как на дрожжах. Ну, люди и говорили, что нечистый им ворожит. Ни обмануть, ни обсчитать их было невозможно: насквозь видели. И после, говорят, тому бедолаге, который вздумал их провести, плохо приходилось: заболеть мог или руки-ноги переломать. Или вот такой случай описан. Один мужчина задумал проникнуть к колдунам, похвалялся спьяну, что выведет их на чистую воду. В итоге вернулся в родную деревню только через месяц, весь измученный, оборванный, исхудавший, и шел при этом спиной вперед. Так, говорят, и ходил потом всю жизнь, и все время оглядывался, трясся от ужаса, боялся, что там — позади него.

— Веселенькая история.

— В общем, с жителями Старых Полян не знались. Никто к ним не совался.

— А тут вдруг — стройка.

— Советские ученые, как сказано в документах, обнаружили месторождение полиметаллических руд. Решили строить добывающее и перерабатывающее предприятие. Естественно, никакие россказни про деревню колдунов никто из руководящих товарищей всерьез не воспринял. Но у строительного отряда сразу же возникли проблемы… Да вы, я вижу, и сами знаете, что потом случилось.

— Даже котлован вырыть не смогли.

Учитель кивнул — верно, так и есть.

— Была убита женщина… Она называет себя Хранителем. Кто она такая?

Павел Иванович внимательно поглядел на Инну.

— Не только она. Еще и ее муж. Она была здесь вроде старосты. Вы видели ее?

— И здесь, и в Казани.

Он как будто и не удивился.

— Что случилось потом?

— Человека, которого вызвали на помощь строителям, чтобы справиться с непокорными селянами…

— Рокотова.