Город мертвых

После сумеречной улицы залитый светом обеденный зал вселял в сердце тепло. Изящная флейтистка умелой игрой радовала слух. На стенах — циновки, за столами — разогретые горячительными напитками посетители. За лакированной стойкой из тёмного дерева, подле пивных бочек копошился полный, радушного вида трактирщик. Светлые волосы и усики гармонично смотрелись на добром лице. Впечатление такое, что трактирщик не прочь налить пару кружек бесплатно. Подвёрнутые рукава белой сорочки являли татуировки якорей — поди, в молодости под парусом ходил. На чёрной жилетке золотистая нашивка «Вечный скиталец».

Хозяин заведения сориентировался быстрее Тода.

— Заходи, мил человек! — озорно предложил трактирщик. — Марли, то бишь я, всегда рад новичкам. — Окинул оком зал и приказал: — А ну-ка потеснитесь за центральным столом.

Посетители сдвинулись. Зверолову достался край длинной лавки за не менее длинным столом. Тод положил под ноги сумку и опёр посох о край стола. Только-только разместился, как подоспела стройная служанка в голубом переднике и чёрном куцем платьице. Из-под чепчика глянули большущие голубые глаза, промурлыкало:

— Что будете заказывать?

— Супа какого-то... А на второе — картошечки с мясом.

— У нас есть котлеты.

— Полдюжины тогда.

Сидящий рядом с Тодом тощий старичок в поношенной куртке удивился такому количеству котлет и снова окунул длиннющий нос в кружку с элем.

Заказ подали быстро, зверолов даже как следует не осмотрел посетителей.

Тёплый рисовый суп живительной силой расплылся по желудку. Стараясь не проявлять излишнего интереса, Тод продолжил изучать обстановку.

За столом вместе со звероловом сидело два десятка мужланов. Скорее всего, фермеры и крестьяне, жаждущие отыскать сокровища Зубастых гор. Четверо играли в кости. Остальные поглощали яства: кто суп, кто салат, кто варёную картошку.

Ещё за тремя длинными столами примерно такая же публика. За единственным круглым, приткнувшимся к стенке, устроились весьма колоритные персонажи. Форсистый наряд — камзол с переизбытком кружев — выдавал во владельце иллизийца; а герб на груди — изумруд на фоне щита — относил его в категорию аристократов. Мужчине около сорока, но уже лысоват. Пухленькие щёчки, розовая кожа, гусиная шея. Охрана изнеженного сеньора возложена на двух суровых телохранителей. Рослые мускулистые тела затягивались в кожу; бойцам незачем тяжёлые доспехи, главное — скорость. За спинами телохранителей крепились мечи, вкруг запястий — шипастые браслеты. Четвёртым за столом был дородный клирик в бордовой рясе. Толстыми короткими пальчиками святой отец рьяно копошился в жареной курице — прямо-таки чаял найти сокрытое знание самого Творца. В выкаченных очах проблёскивала взволнованность. На отороченной пучками седых волос лысине играли отсветы масляных ламп. А знатный иллизиец время от времени что-то бурчал сквозь зубы. Церковник, однако, игнорировал. Телохранители — точно статуи.

И котлеты, и картошка Тоду понравились. Пиво уж очень пенистое, но тоже ничего. Лишь ополовинив кружку, зверолов заметил, что в углу зала за колонной стоял маленький столик. А за ним сидел... паладин! Наверняка тот самый, что обогнал Тода по дороге в Ош.

Рыцарь будто почувствовал внимание к своей персоне и отвернулся к стене. Но любопытство зверолова било ключом. Члены Ордена редко посещали Златолесье и почти все известия о рыцарстве доходили до Тода из уст трактирщика Льера, кой болтал о сражениях паладинов с мифическими драконами и о походах Ордена в Чёрные Пустоши, в самое сердце земель орков. Вид рыцаря слегка смутил зверолова, тот склонялся к мнению о великанском росте паладинов и кулаках размером с арбуз. Этот же рыцарь, если б не его серебристые пластинчатые доспехи и синий плащ, мог бы сойти за простого горожанина. Комплекция средняя, шести футов и подавно нет. Четверть века прожил. Узкое, но симпатичное лицо. Чёлка немножко кудрявится, чёрные, как смоль, бакенбарды. Вот повернулся паладин — и Тод отчётливо разглядел миролюбивые серо-зелёные глаза. Ещё непонятно, кто вызывает больше доверия: гостеприимный трактирщик Марли или этот молодой член Ордена. Паладин отхлебнул из глубокой кружки, поставил её перед собой, рука пригладила волосы.

Возможно, зверолов и продолжал бы пялиться на рыцаря, но отворилась дверь и в трактир шагнул новый посетитель.

— Паркс вернулся! — заголосил Марли так, вроде увидел приятеля сгинувшего лет сто назад где-то в Горах Ночи.

Кое-кто из посетителей тоже узнал гостя, возбужденные приветствия наполнили зал.

Трактирщик выбрался из-за стойки и на радостях чуть не сбил высокого Паркса. Парочка крепко обнялась.

Подле радушного лица Марли чёрствая физиономия долговязого посетителя смотрелась не ахти. Истома так и тяготила мешки под глазами. Седеющие волосы растрёпаны. Одежонка вписывается во внешность: пыльный плащ с почти оборванным капюшоном, просящий каши разлезшийся правый сапог. За плечами грязная торба.

— Ну как там, рассказывай? — трактирщику не терпелось узнать новости.

— Горло дай промочить, — сухо потребовал Паркс.

— Ужин гостю!