Город мертвых

Дарина поставила перед Тодом тарелку с завтраком. Зверолов не чаял уловить в глазах блондинки раскаянье, но и на такое презрение не рассчитывал. Безжалостно-холодный девичий взгляд заставил Тода вздрогнуть. Мнилось, прислужница стала королевой и уничтожающе зрела на грязного свинопаса. Взгляд длился какие-то секунды. Зверолову, однако, ноказалось, что прошла вечность — вечность, где каждый миг тебя унижали, считали навозным жуком, жалкой букашкой. Блондинка изящно развернулась и заторопилась к следующему клиенту.

В груди Тода защемило. Союз злобы и досады заполнил сознание. Хотелось живьём содрать с Дарины кожу и бросить шлюху в муравейник.

Через пелену душевной боли зверолов расслышал:

— Тоже тобой попользовалась?

Тод повернул голову и лишь сейчас заметил говорившего. Парню под двадцать. На добродушном лице сидел аккуратный вздёрнутый носик. Каштановые волосы слегка вились. Уши редкой формы: без мочек. Одевался в простенькую куртку из кожи.

— Я Франко, — протягивая руку, представился юноша.

— Знаю, чего ж не знать. — Зверолов нахмурился и спросил: — А ты его откуда знаешь?

— Да это ж кузен супруга моей двоюродной тётушки.

Тод часто заморгал, пытался разобраться в перипетиях дальнего родства.

— Хороший мужик, — весело продолжал Франко. — Вот только жаль, давно его не видел. Как он там?

— Всё по-старому. В своём трактирчике заправляет. — Прожевав сою, зверолов осведомился: — А ты, выходит, из самой столицы за приключениями прискакал?

— Выходит так. После развода денег почти не осталось. Вот, думаю, дай судьбинушку испробую.

— Может, вдвоём попробуем по туннелям побродить? — предложил зверолов. Франко молчал. Тод привёл весомый аргумент: — Вдвоём всё-таки не так боязно.

— Слышал о костяках?

— Нежить — может, и враки, а вот оборотня я своими собственными глазами видел. — Голос Хода звучал приглушённо. — Шесть дней назад в Оше это было. Мужик один из Зубастых гор припёрся и стал рассказывать об оборотнях. Ему, как и мне, ноначалу не верили, а потом он превратился в оборотня...

— Ты так не шути, — взволнованно попросил Франко. — А вдруг сам сейчас превратишься?..

Зверолов призадумался и хохотнул:

— Не должен.

Продолжить обсуждение помешали. В «Снегирь и Сойку» зашёл высоченный рыжий варвар. Позади, нонурившись, плелись два светловолосых компаньона.

— Полнейший беспредел! — забасил варвар. — Очумели коротышки! Была б моя воля, всех бы удавил!

— Что стряслось? — участливо спросил трактирщик.

Троица мужчин села за круглый стол. Варвар недовольно растолковал:

— Гномы, будь они неладны, свободный доступ к туннелям запретили.

— Как?! Почему?! Не может быть! — голоса наполнили зал.

— Ещё как может, — пророкотал варвар. — Гномы сделали платным доступ в Зубастые горы. Берут исключительно золотом и суммы просто баснословные. Не меньше десяти золотых с рыла.

— Чего?! Как?! Грабёж!!! — гостиница тонула в криках.

— Причём плату устанавливают в инди... индивидуальном порядке. Во какое мудрёное слово... Устраивают своеобразные смотрины в здании Налогового Совета.

— Мы им что, скот? — возмутился Франко.

— Да что они себе позволяют?! — прокричал бритый крепыш, на время позабывший об игре в кости.

— Не позволим! — сипло заголосил плюгавый старичок. Уж неужто собирался странствовать по туннелям?

— А ежели силой в горы прорваться? — предложил брюнет лет тридцати.

— Исключено, — огорчил варвар. — Там гномы выставили целую армию наёмников. Человек сто с арбалетами. Даже не подступишься.

— Вот оказия, — поник крепыш.

Обеденный зал галдел, гремел кружками. Трактирщик молча обмозговывал печальные вести. В голове интенсивно шёл подсчёт убытков. Вне всякого сомнения, новость о платном доступе в Зубастые горы отобьёт у многих желание соваться в Каменный Мешок.

— Что собираешься делать? — Тод спросил Франко.

— Попытаюсь испытать счастье, — с надеждой прозвучал ответ. — Ведь рыжий здоровяк говорил, что гномы проводят смотрины. Авось с меня не потребуют много.

— А ты хоть при деньгах?

— Полноте, — отмахнулся Франко. — После развода — гол как сокол.

— У меня тоже ветер в карманах свищет.

— Не горюй. Как-нибудь выкарабкаемся, — уроженец Лодриджа по-приятельски похлопал зверолова по плечу.

— Схожу за вещичками.

— А мои уже тут, — Франко вытянул из-под стола кожаную сумку.

— Подожди, — бросил Тод и помчался на второй этаж.

И осушить кружку не успел Франко, а зверолов уже явился: за спиной — торба, в руке — посох.

— Хорошая штуковина, — подытожил Франко, оглядев обитый сталью кончик посоха. — Костякам головы бить сгодится.

— Кстати, а ты знаешь, где эго здание Налогового Совета?

— В юго-западном квартале. Красивое такое, с колоннами.

— Думаю, провиантом не будем запасаться.

— Верно. На кой нам сейчас продукты, если допуск к туннелям не получили?

Парни положили на стол по медяку — плата за завтрак, — вышли на улицу.