Город Мрак

Девочка свернула, Рори последовал за ней. Он по-прежнему думал о перепалке в особняке. И копьё – оно осталось где-то в коридоре. Проклиная себя, он вдруг вспомнил про кинжал и вытащил его из ботинка. Он даже не подумал воспользоваться им, когда его связали и бросили в подвал. Оказалось, что противостоять врагам в жизни получается совсем не так, как об этом пишут в книжках. В реальном мире все ещё страшнее и неожиданней.

Тропа была усеяна опавшими чёрными листьями. Рори чувствовал, как бешено колотится сердце.

– Что мы будем делать, если… найдём её? – прошептала Иззи, нарушив зловещую тишину.

Рори был рад услышать её голос, но ответа у него не было. Казалось, он спит и в то же время бодрствует. Все ещё не зная, что сказать, он только пожал плечами. Иззи, впрочем, всё поняла и не стала больше ничего спрашивать.

Они шли дальше. Пейзаж не менялся, но туман, казалось, начал сгущаться. Сперва что-то коснулось кожи Рори, и только потом он увидел тонкий слой чёрной сажи, которая покрыла руку. Он поспешно отряхнулся.

– Я тоже вся в этой штуке, – пожаловалась Иззи.

Рори хотел ответить, как вдруг тропинка резко свернула. Друзья замерли от неожиданности.

В нескольких шагах от них стояло нечто, похожее на огромную кузнечную печь на четырёх широких когтистых ножках. Из тёмной дыры – пасти – вырывались чёрные и красные языки пламени, которые взмывали вверх и растворялись в гуще ветвей.

– Рыбьи слёзы, – прошептала Иззи.

Рори вспомнил шипение, которое слышал у красной двери. Теперь ясно, откуда оно исходит. Он крепко сжал рукоять кинжала в потной ладони.

– Что же нам делать? – спросила Иззи.

Будто в ответ на это, из кузницы пошёл дым. А затем из тёмной пасти показались руки. Они ухватились за края печи, как будто их обладатель пытался выбраться наружу.

Иззи и Рори ахнули.

Спустя несколько мгновений перед ними предстала бесформенная чёрная масса с красными глазами – совсем как в снах Рори. Друзья пригнулись, приготовившись бежать или сражаться. Они и сами не знали, что выбрать. Масса начала приобретать форму.

Это была женщина.

Очень высокая. Кожа её была белее молока. Тонкие чёрные нити кружились вокруг её будто подёрнутого рябью тела. Рори не мог разобрать, одета она или просто укутана тенями. Волосы женщины были спутаны, из них торчали листья и виноградные лозы.

Рори будто одурманили, он едва не потерял сознание. По его лбу ручьями тёк пот. Женщина остановила на нём взгляд.

– Где мои звери? – спросила она.

Голос её оказался необычайно низким, но при этом мелодичным и убаюкивающим.

Рори покосился на Иззи.

Женщина шагнула вперёд. Рори почувствовал жар, исходящий от неё: она словно была соткана из пламени. Её холодные пустые глаза пронзали его душу.

– Вы мои подданные? – спросила она.

Рори хотел покачать головой, но не мог пошевелиться.

– Скажите Шакалу, что я жду, – раздражённо сказала женщина. – Сколько ещё мне нужно, чтобы снова стать цельной?

Рори вздрогнул.

«Нам нужно больше. Гораздо больше».

Иззи, как и Рори, не двигалась. Резко похолодало. Казалось, что ледяные пальцы мороза тянутся прямо к ним.

– У меня много ран, – сказала женщина. – Пить. Есть.

Рори вздрогнул ещё раз.

Королева Фоксглова окинула их властным взглядом.

– Говорите, люди!

Головокружение сменилось острой болью в висках.

– Мы знаем, что ты делаешь, – выпалил Рори. – Ты крадёшь тени.

– Мы здесь, чтобы остановить тебя, – добавила Иззи.

Женщина подняла подбородок, обнажив длинную шею, став немного похожей на змею.

– Так вы не мои подданные?

Рори вздрогнул.

– Кто ты? – осмелился спросить он.

Хотя он уже и так знал ответ. Она была слишком похожа на изображение на двери в подвал Фоксглова и на картину Снупа.

Мара из Теней. Королева Скорби.

Женщина дёрнула головой, словно её оскорбили.

– Глупые дети! – закричала она, запрокинув лицо. На мгновение Рори и Иззи показалось, будто она стала такой же высокой, как окружавшие её деревья. Потом невероятное существо сделало шаг в их сторону.

– У меня множество имён, – растягивая слова, сказала она и сделала ещё шаг.

Иззи с Рори снова попятились прочь.

– Просперина, – произнесла она. – Ламиа. Джезебет. Я – это они. Но сейчас я – Мара. А вы – лишь глупые смертные. И вы должны преклонить колени!

Рори всё так же крепко сжимал кинжал, гадая, можно ли причинить им вред настолько странному врагу.

Мара обвела их безжизненным взглядом.

– Я вижу, что вас уже иссекли, – бросила она. – Иначе я бы могла медленно вытягивать из вас тени, чтобы вы прочувствовали адские муки.

– Тебе нас не запугать, – объявила Иззи. Рори пытался быть таким же смелым, но лицо выдавало его.

Мара запрокинула голову и рассмеялась, обнажив рот, полный чёрных зубов. Её волосы стали извиваться, как гнездо змей.

Она снова склонила голову набок.

– Откуда ты, мальчишка? У тебя тёмная кожа. Я уже встречала похожего на тебя человека.

У Рори пересохло во рту. Им хватило смелости явиться сюда, но не хватило времени придумать план. Даже подобие плана.

Мара засмотрелась на лес за их спинами, на деревья, с которых падали чёрные листья.