Город-У

Грохнул выстрел и Квадрус не закончил свою речь. Оборвав себя на полуслове, Редактор Управления Информационной Гигиены отвернулся и стал смотреть, как в предрассветном тумане «проявляется» силуэт падающей птицы.

Птица вяло трепыхнулась и рухнула где-то совсем рядом.

Неслышно ступая по синтетической траве, Квадрус, а за ним еще не пришедший в себя Пайк, двинулись в ту сторону, где оборвалась последняя траектория птичьего полета.

Еще издали Пайк разглядел темное пятно в тумане.

Птица, неожиданно, показалась столь огромной…

Вдруг она шевельнулась и стала приподниматься — расти!

— Ох! — с ужасом выдохнул Пайк.

Из тумана, казалось прямо на Пайка, надвинулась человечья фигура огромная, черная.

— У вас и правда нервы нервы никуда не годятся, — спокойно заметил Квадрус.

Но Пайк, словно завороженный, не мог отвести взгляд от человеческой фигуры.

Теперь уже явно было видно, что это человек. Крупный и широкоплечий с застывшим бесстрастным лицом. У него в руках, беспомощной тряпкой, распласталась мертвая птица. Густая алая кровь сочилась сквозь пальцы.

— Это он! — взвизгнул Пайк.

— Кто? — невозмутимо спросил Квадрус.

— Конрад! Беглый Редактор Конрад!

Человек выпустил из рук мертвую птицу, бесформенным комом упавшую в траву. Руки его были в крови.

Пайк сжался и захрипел:

— Стреляйте, Квадрус! Стреляйте!

Конрад, а это был действительно Конрад, спокойно заглянул своими холодными глазами прямо в душу, совершенно утратившего контроль над собой, Редактора Пайка и, как призрак, отступив, растворился в тумане.

Грохнул выстрел, но Редактор Квадрус был далеко не уверен: достиг ли его выстрел цели, или вся эта сцена привиделась ему — в тяжелом и неприятном сне.

Взвыла сирена. Туман стал стремительно редеть, осев холодной росой.

Весь охотничий зал был теперь, как на ладони.

В дверях застыли, несокрушимыми серыми монументами, люди из Управления Квадруса. Десять остальных Старших Редакторов, застигнутые тревогой в живописных позах, по одиночке и группками «разбросанные» по охотничьему залу, непонимающе озирались.

Квадрус окинул всех беглым взглядом. Младший, но столь неуловимый, Редактор Конрад растаял вместе с туманом.

— Так! — проскрипел Квадрус. — Пора собирать Совет.

Когда Охотничий Зал опустел и погас гигантский светильник имитирующий солнце, воды озера подернулись рябью и из его недр поднялась призрачная фигура.

Конрад тяжело дышал, был мокр и грязен, но спокоен и неотвратим, как возмездие.

— Итак Редактор Пайк… — начал Квадрус.

— Старший Редактор, — вставил Пайк, который чувствовал, как вокруг сжимается враждебное кольцо отчуждения и от этого чувства, налившись перепуганной наглостью, слабо контролирующий слова и поступки.

Квадрус глянул спокойно на гордого своей смелостью Пайка (от чего тот сразу стал терять форму, съеживаясь, как сдувающийся шар) и не спеша закончил:

— …последствия вашей некомпетентности приобретают необратимый характер.

При этих словах, Пайк шкурой почувствовал, как весь Совет Старших Редакторов во главе с Квадрусом, одиннадцатью парами глаз испепеляет жалкого человечка, еще так недавно бывшего Старшим Редактором столь ответственного Управления Объективной Информации.

— Я наверстаю… исправлюсь… я…

Пайк был жалок.

— Не стоит, — ухмыльнулся Квадрус и по-домашнему закончил:

— Ты устал. Тебе надо отдохнуть.

Пайк дернулся, как от удара электрическим током.

— Кто за это предложение? — радостно «прочирикал» Квадрус.

Одиннадцать поднятых рук подытожили судьбу бывшего Старшего Редактора Пайка.

— Прекрасно. Решено. Санкция Издателя получена, — и Квадрус утратил интерес к тому, что недавно именовалось Пайком.

— Игра окончена… — успел подумать Пайк.

Фигура утратила занимаемую позицию и отброшена на Исходный Рубеж. Игра окончена. Игра продолжается…

Экран дисплея «мигнул» и таблица, высвеченная на экране, изменилась.

Теперь в строке против имени Пайка исчезла вся информация.

Строка зияла обреченной чернотой.

— Развлекаемся?

Конрад резко обернулся на голос. Жизнерадостный толстяк смотрел прищуренными глазками через плечо Конрада — на экран.

Конрад напрягся. Но толстяк, как ни в чем не бывало, прошел к дисплею и, сунув личный жетон в контроллер, набрал запрос.

На экране появилось имя Конрада. В след за тем, в графе — «должность, занимаемая в данный момент» возникла надпись — «Старший Редактор Управления Объективной Информации».

— Поздравляю Соратник Конрад! — радостно защебетал толстяк. Разрешите отрекомендоваться — Старший Редактор Квадрус, Управление Информационной Гигиены. Коллега, так сказать…

Конрад невольно вздрогнул — в Иерархии городских служб Управление Информационной Гигиены занимало главенствующую позицию, а Старший Редактор Квадрус, соответственно, был первым человеком… после Издателя конечно. Но Издатель был где-то далеко и высоко (хотя сейчас — на Шестом Уровне Конрад был к нему близок как никогда), а Квадрус — вот он, рядом.

— Молодец! — похвалил Квадрус:

— Нервы в наше деле — главное.

Конрад промолчал, выжидающе. Квадрус довольно хихикнул и продолжил: