Город-У

Пайк потер свои вечно мерзнущие «крысиные лапки».

— Он у вас? — все так же бесстрастно спросил Конрад, стараясь не глядеть на омерзительно суетящиеся лапки Пайка.

— К сожалению, произошел некий казус, — редактор Пайк подобрался поближе и, заглядывая Конраду заискивающе снизу вверх в глаза, продолжил: — Младший Корректор, проводивший выборочную ментоскопию, конечно, обратил внимание на э… несколько необычный ход мыслей ментоскопируемого и срочно послал Техников из Управления Информационной Гигиены в тестируемый сектор. Там был обнаружен Техник Т-692321-ч из Управления Потоков Информации. Кстати, болван — каких мало…

— Кто? — вяло спросил Конрад, чтобы только сбить энтузиазм с неприятно оживившегося Пайка.

— Что, кто?

— Кто болван, Корректор?

— Оба! — радостно объявил несбиваемый Пайк:

— Оба и Корректор, и Техник. Но, естественно, Техник Т-692321-ч оказался ни при чем, если не считать того, что он задремал в этом злополучном отсеке. А обладатель необычной ментограммы исчез.

Конрад с безучастным видом разглядывал переносицу Пайка.

— Я должен его найти?

— И чем скорее — тем лучше. Это наш долг, Редактор Конрад.

— Хорошо, я понял. Я могу идти?

— Идите.

Пайк замолчал и в это мгновение в его глазах промелькнуло что-то такое, что Конрад понял: если он не найдет этого — с особенной ментограммой, то соратник Пайк сделает с ним — Конрадом то, что уже давно лелеет, сидя в своих сумрачных апартаментах и потирая свои мерзкие лапки.

Конрад, почти незаметно, ухмыльнулся и покинул отсек Старшего Редактора Пайка.

Мертвенный «дневной», то бишь, искусственный свет не давал теней. И от этого люди, изредка попадавшиеся навстречу, сами смахивали на тени. Сходство усиливала нездоровая блеклость кожи — выдающая пещерных жителей, выращенных в гигантской городской колбе. Если и не целиком искусственно, то на искусственных заменителях — это уж точно.

На искусственных заменителях: Света, Пищи, Земли, Неба.

Конрад спустился на лифте на свой 4-й Уровень. Пройдя по Линии 4/3 47, свернул на ту, где находился его личный отсек-бункер Т-4/3 48 366.

Дверь послушно отъехала в сторону, как только Конрад приложил указательный палец к электронному замку.

Бункер был совершенно стандартным и похожим на все другие личные отсеки-бункера, где Конраду приходилось бывать по долгу службы.

А служба Редактором в Управлении Объективной Информации забрасывала Конрада на почти все Уровни Города, за исключением 6-го и, конечно, 7-го.

Стандартные девять квадратных метров, из которых часть выкроена на сан-блок. Стена с фотопейзажем уводила на пустынный песчаный берег, едва видимого на горизонте моря. Песчаное однообразие нарушали редкие дюны.

Конрад зашел в сан-блок, сбросил форменный балахон и глянул в небольшое зеркало, висевшее на стене.

Лысый череп матово поблескивал. Из-под крупных, безбровых надбровных дуг глядели желтые колючие глаза. Профессия накладывала отпечаток.

Закончив осмотр, Конрад, в который раз хмыкнув, прошел в жилую часть бункера, лег и заставил себя уснуть…

Сон был тоже стандартным.

Бетонная лестница без перил упиралась в небо.

Упиралась в полном смысле этого слова — небо было твердым.

Конрад взбирался по лестнице, ударялся о жесткое небо и летел вниз…

И опять все с начала.

И только лестница, Конрад и небо, усыпанное сияющими звездами — на каждой из которых, был номер оканчивающийся цифрой 7.

Через два часа Конрад проснулся, слегка отупевший, но физически отдохнувший.

Жетон Редактора Управления Объективной Информации открывал почти все двери Города, кроме наружных и дверей лифта ведущих на 6-й и, естественно, 7-й Уровни.

Жетон собственно был периферийным устройством Главного Компьютера, и замки размыкались по сигналу из Центра.

Выйдя на 0-м Уровне, Конрад направился в отсек, где при выборочном контрольном ментоскопировании была зафиксирована пресловутая ментограмма.

Двери отсека послушно распахнулись. Конрад бегло окинул все пространство отстраненным взглядом и, вдруг, ощутил то особое состояние, которое сам же называл — собачьим инстинктом.

Так бывало всегда, когда Конрад нападал на след. Мысль, породившая состояние «собачьего инстинкта», была дикой, но логичной. Отсек имел Наружную дверь! То есть, в него можно было попасть из Вне Города!

Конечно, человек со столь необычной ментограммой не мог быть горожанином: его бы давно выявили при предыдущих плановых ментоскопических тестах. Правда, он не мог прийти из Вне, просто потому, что еще никто, никогда не приходил из Вне. Но и Техник тоже наружу более чем на пять минут не высунется. Всадник не даст! А значит… Ничего это не значит.

Конрад внимательно оглядел пол около двери и вздрогнул. Дверью был защемлен крохотный стебелек тростника Цынь.

— Кто здесь?

На пороге отсека, жмуря испуганные глаза, стоял Техник Т-692321-ч, как явствовало из нагрудного номера.

— Ага! Тот самый, — подумал Конрад и молча сунул Технику под нос жетон.