Город. Все живое… Рассказы

– Вот тупоголовые сопляки. Все у них не так. Один убежал, оставил Прелесть. Другой защемился тут на дереве. Хоть бы о себе научились заботиться…

Он еще долго распространялся в том же роде.

Я не отвечал ему. Не хотелось ввязываться в спор.

Нога дико болела, и я хотел одного – лишь бы он поскорее меня освободил.

Бен снова вскарабкался на самый конец сука, и я вытащил ногу. Бен спрыгнул на землю, а я спускался по стволу. Нога сильно болела и распухла, но кое-как ковылять я мог.

Бен меня не ждал. Он схватил автомат и помчался к лагерю. Я попробовал идти быстрее, но, не увидев в этом смысла, сбавил шаг.

Выйдя на опушку, я увидел, что Прелесть не трогалась с места. Бен разорялся совершенно напрасно. Бывают же такие типы.

Когда я добрался до лагеря, Джимми стянул с меня башмак, а я колотил по земле кулаком от боли. Он подогрел ведро воды, чтобы сделать мне ванну, а потом разыскал аптечку и наляпал на ногу какого-то мушиного мора.

Лично я думаю, он не соображал, что делает. Но душа у парнишки добрая.

А Бен между тем исходил злостью по поводу странного явления, которое он обнаружил. Когда мы покидали лагерь, вся местность вокруг Прелести была испещрена следами наших ног и колес Элмера, а теперь не одного не осталось.

Похоже было, будто кто-то взял метлу и заровнял следы.

Это действительно было странно, но Бен уж слишком много говорил об этом. Самое важное было то, что Прелесть на месте. А раз она здесь, то была надежда сговориться с ней. Если бы она улетела, то мы остались бы на планете навсегда.

Джимми приготовил кое-какую еду, и, после того как мы поели, Бен сказал нам:

– Пойду-ка посмотрю, что там поделывает Элмер.

Я-то насмотрелся на этого Элмера на всю жизнь.

Джимми он не интересовал. Джимми сказал, что будет работать над сагой. Поэтому Бен взял оружие и пошел за холмы один.

Моя нога болела уже не так сильно, и я, устроившись поудобнее, решил поразмышлять, но, видно, перестарался и уснул.

Я проснулся только вечером. Джимми был обеспокоен.

– Бен не появлялся, – сказал он. – Наверное, с ним что-то случилось.

Мне тоже это не понравилось, но мы решили подождать немного, а потом пойти на поиски Бена. В конце концов, он был не в лучшем настроении и мог расстроиться по поводу того, что мы бросили лагерь и побежали к нему на выручку.

Наконец перед самыми сумерками он появился, усталый до изнеможения и какой-то ошеломленный. Он прислонил оружие к ящику и сел. Потом взял чашку и кофейник.

– Элмер исчез, – сказал он. – Я искал его весь день. А

его нигде и духу нет.

Сперва я подумал, что это прекрасно. Потом сообразил, что безопасности ради надо бы разыскать Элмера, и следить за ним.

И вдруг в душу мне закралось страшное подозрение.

Кажется, я знал, где Элмер.

– В долину я не спускался, – сказал Бен, – но сделал круг и осмотрел ее в бинокль со всех сторон.

– Он мог спрятаться в одной из пещер, – предположил

Джимми.

– Возможно, – согласился Бен.

Мы высказали множество догадок, куда девался Элмер, Джимми настаивал на том, что он забился в одну из пещер.

Бен был склонен думать, что он вообще убрался из этой местности.

Но я не сказал того, что думал. Слишком уж это было фантастично.

Я вызвался отстоять на посту первую смену, сказав, что больная нога все равно не даст мне спать, и после того, как они уснули, подошел к Прелести и постучал по ее шкуре. Я

ничего не ждал. Я думал, что она по-прежнему будет дуться. Но она высунула щупальце, на котором появилось «лицо» – глаза-лупы, слуховой аппарат, громкоговоритель.

– Очень любезно с твоей стороны, что ты не бежала и не покинула нас, – сказал я.

Прелесть выругалась. Первый и последний раз я слышал из ее уст такие словечки.

– А как я могла бежать? – спросила она, переходя наконец на печатный язык. – Это все грязные человеческие проделки! Я бы давно улетела, если бы не…

– Что за грязные проделки?

– Будто не знаешь. В меня встроен блок, который не дает взлететь, если во мне нет хотя бы одного мерзкого человечишки.

– Не знаю, – сказал я.

– Не прикидывайся, – отрезала она. – Это грязная человеческая проделка, а ты тоже грязный человечишка, и вина в равной степени падает и на твою голову. Но мне теперь все равно, потому что я нашла свое призвание. Наконец я довольна. Я теперь…

– Прелесть, – сказал я напрямик, – ты спуталась с Элмером?

– Фи, как вульгарно это звучит! – горячо возразила

Прелесть. – Люди – пошляки. Элмер – ученый и джентльмен, и его верность старым, давно умершим хозяевам очень трогательна. На это не способен ни один человек. С ним плохо обращались, и я должна его утешить. Он всего лишь хотел достать фосфат из ваших костей…

– Фосфат из наших костей! – закричал я.

– А что тут такое? – спросила Прелесть. – Бедняжка

Элмер столько пережил, разыскивая фосфат. Сначала он добывал его из животных, которых ловил, но теперь все животные кончились. Разумеется, есть птицы, но их трудно ловить… А у вас такие хорошие, большие кости…

– Как тебе не совестно говорить такие вещи! – заорал я.

– Люди тебя создали, люди тебе дали образование, а ты…

– А я как была, так и осталась машиной, – сказала