Город заклинателей дождя

- Газообразный хлор, - ответил Гумбольдт. - Мы с Хуаскаром получили его из пиролюзита с использованием соляной кислоты и постоянного тока. Право, я и не надеялся обнаружить тут такую прекрасно оборудованную лабораторию. Этому алхимику цены нет, я бы охотно увез такого специалиста с собой в Берлин…

Прервав себя на полуслове, он направился к скрюченному телу насекомого и принялся его внимательно осматривать, бормоча себе под нос: «Неплохо, очень неплохо!».

Наконец ученый выпрямился и заявил:

- Похоже, мы своего добились. Видите судорожно расширенные трахеи? Хлор для этих существ - почти мгновенная смерть. А если использовать его в тесном замкнутом пространстве, например, в штольне или подземной галерее, действие его многократно усилится. Я полагаю, что теперь нам удастся раз и навсегда покончить с этими тварями - правда, при условии, что к завтрашнему утру у нас в распоряжении будет достаточный запас хлора.

- К завтрашнему утру? - Шарлотта внезапно ощутила, как смутное предчувствие ледяной рукой сжимает ее сердце. - Зачем такая спешка? Разве нельзя сделать это немного позже?

Гумбольдт покачал головой.

- Медлить нельзя. Сегодняшняя атака «подземных» показала, насколько опасны и непредсказуемы эти существа. А в городе полно емкостей с водородом, и достаточно искры, чтобы он целиком провалился в преисподнюю. Мы должны нанести упреждающий удар, не дав им собраться с силами! - На лице ученого отразилась суровая решимость. - Я немедленно отправляюсь в лабораторию, чтобы заняться делом…

- А мы? - спросил Оскар. - Что нам делать все это время?

- Вы все устали. И лучшее, что вы сегодня можете сделать, - набраться сил и отоспаться. Завтра нас ждет нелегкий день… Идемте, Юпан, - обратился он к жрецу. - Пусть «Хуракан» снова доставит нас в лабораторию Хуаскара, где мы займемся подготовкой подобающего приема для Королевы Нижнего мира.

46

На огромной высоте над городом, словно кондор, высматривающий добычу, парило одно-единственное воздушное судно - легкий сторожевой корабль.

Уолкрис Стоун стояла на мостике у поручней, озабоченно вглядываясь в горизонт. Из-за гор выползали мрачные тучи, на фоне которых время от времени вспыхивали зарницы. Грозовой фронт приближался стремительно, захватывая все небо.

Ночь предстоит неуютная, это абсолютно ясно. Им с Максом надо срочно найти какое-нибудь укромное место, где можно было бы пришвартовать корабль и переждать грозу. Наилучшим выходом было бы спуститься вниз, в долину. Главный удар непогоды придется на верхнюю и среднюю часть ущелья.

- Как ваша нога, Уол?

Подбородок и щеки некогда лощеного сотрудника «Глобал Эксплорер» покрывала колючая трехдневная щетина. Его рубашка и брюки были в грязи, а ботинки ободраны и покрыты царапинами. Несмотря на это, выглядел он вполне довольным жизнью. Никакого сравнения с тем Максом Пеппером, которого она впервые увидела в Сан-Франциско! Можно только вообразить, что сказала бы его супруга, увидев своего благоверного в эту минуту!..

- Нога? - откликнулась Уолкрис. - Не стоит даже вспоминать об этой царапине. Думаю, яд этой твари помешал развиться серьезному воспалению. Было чертовски больно, но лучше так, чем повторно вскрывать и чистить рану.

Макс прикусил губу.

- Не переживайте, Пеппер, - женщина коротко взглянула на него. - Вы прекрасно справились. Еще пару месяцев такой жизни, и из вас вышел бы отличный напарник.

- Как вы полагаете, долго нам еще здесь болтаться? - спросил он. - Нас могут заметить другие корабли. Это всего лишь вопрос времени.

- В городе не до нас, - возразила Уолкрис. - Большинство воздушных судов заняты на восстановлении разрушенных построек. Вторжение тварей не прошло для туземцев даром, и еще долго дел у них будет невпроворот.

- Порой у меня возникает сомнение - а живы ли вообще Гумбольдт и его спутники, - заметил редактор. - В противном случае мы бы их давным-давно обнаружили. Город не так уж велик.

- Вы отчасти правы, - согласилась Уолкрис. - Шансы обнаружить их тают с каждым днем. - Она откинула назад свои великолепные рыжие волосы и закрутила их узлом на затылке. - Даже я начинаю сомневаться. Единственный шанс - что их держат в заточении. Но выяснить, так ли это, и где находится темница, очень сложно.

- И что же дальше? Проникнуть в город - слишком уж рискованно…

Прихватив бинокль, Уолкрис встала рядом с Максом.

- Пока продолжим вахту, описывая круги вокруг города. Если в течение ближайших дней ничего не обнаружим, подумаем, как быть дальше. Согласны?

- Согласен, - ответил Пеппер с широкой улыбкой.

Уолкрис заметила особый блеск в его глазах. Это ей было хорошо знакомо. Подобный блеск появлялся в глазах многих мужчин, с которыми ей приходилось иметь дело, и она отлично знала, что он означает…

Через полчаса упали первые капли ливня. С севера отчетливо доносились глухие раскаты грома. Пора было спускаться вглубь долины, чтобы там в безопасности переждать непогоду.

Макс начал снижение по широкой дуге, тем временем Уолкрис, сидя на палубе, приводила в порядок свое оружие, надежно служившее ей уже довольно давно.