Город заклинателей дождя

- Вопрос еще не закрыт, - наконец проговорила она. - Как только ты освободишься, мы продолжим.

- Как тебе будет угодно. Вплоть до смерти одного из нас. Даю слово. - Ученый на секунду задумался и продолжил: - Почему бы тебе не присоединиться к нам? Такой мастер, как ты, дорого стоит в подобной ситуации.

Оскар не поверил своим ушам.

- Эта женщина хочет расправиться с вами, а вы зовете ее в союзники? - непроизвольно выкрикнул он.

- Твой спутник - храбрый парнишка, - проговорила Уолкрис, и на ее лице впервые промелькнула улыбка. - Он мне нравится. Где это ты его откопал?

Гумбольдт сделал вид, что не слышит вопроса.

- Так ты идешь с нами или нет? - повторил он.

- Естественно, - проговорила женщина, описав свистящий круг в воздухе своим мечом. - Немного практики никогда не помешает.

- Оскар, - обратился к юноше Гумбольдт, протягивая ему свою трость. - Ты возьмешь мою рапиру. Я прихвачу арбалет. При необходимости из него можно будет стрелять разрывными снарядами. Однако надеюсь, что до этого дело не дойдет.

Оскар сунул трость за пояс и вынул клинок. Тяжесть и блеск оружия придали ему уверенности.

Вскоре они уже входили в тоннель, ведущий в глубь скал. Две женщины и около двух десятков мужчин. «Пачакутек» остался у кромки обрыва совершенно пустым - на нем никого не осталось, кроме Вилмы в деревянной клетке в каюте жреца. Гарри Босуэлл и Макс Пеппер присоединились к экспедиции в логово чудовищ наравне с индейскими воинами. Гумбольдт прихватил несколько газовых снарядов, а для защиты от ядовитых испарений были взяты куски ткани, смоченные водой, - их нес в сумке за спиной один из индейцев.

Нужно было соблюдать предельную осторожность. Малейшая ошибка могла стать ценой жизни. Вспыхнули несколько факелов, и маленький отряд вступил в империю исполинских хищных насекомых.

На ходу Гумбольдт кратко изложил Уолкрис содержание инкского пророчества и пояснил ей, как обращаться со снарядами, наполненными жидким хлором. Однако воительница отказалась пользоваться таким оружием, предпочитая уничтожать противника в схватке лицом к лицу. Именно так она всегда и поступала.

Такая возможность появилась у нее за первым же поворотом тоннеля. Они только что выбрались из наклонной галереи, ведущей к главному логову чудовищ, когда им повстречалось первое насекомое. Это был разведчик, некрупный экземпляр вроде того, который был уничтожен Гумбольдтом и его спутниками в памятную ночь в долине. Уолкрис расправилась с ним несколькими точными ударами меча.

Со вторым чудовищем пришлось труднее. Это был воин с массивным панцирем и острыми, как бритва, клешнями. Серьезный противник, но воины Юпана так же быстро справились с насекомым. Однако оно успело испустить пронзительный призывный визг, и эхо унесло его в недра лабиринта пещер.

Юпан остановился, лицо его залила бледность.

- Это был сигнал тревоги, - с трудом вымолвил он. - Сейчас они явятся сюда толпами, чтобы выяснить, что случилось!..

- Только этого нам и не хватало, - лицо Гумбольдта напряглось. - Что же теперь делать?

Оскар затравленно озирался. Ему казалось, что монстры окружают его со всех сторон.

Уолкрис, однако, осталась спокойной.

- Я предлагаю продолжить путь. Пока что ничего не произошло. Возможно, этот призыв не был услышан. Если же на нас действительно нападут - будем прокладывать дорогу мечом.

- Ты просто не представляешь, что это такое, - сказал Гумбольдт. - Тебя не было здесь, когда эти твари напали на город.

- Еще как была! - возразила Уолкрис. - Мы наблюдали за этим побоищем с высоты.

- Тогда ты знаешь, что в этом «муравейнике» могут обитать сотни и даже тысячи тварей. Если их поведение хоть немного похоже на поведение муравьев или термитов, то они, скорее всего, атакуют нас сразу со всех сторон, потом окружат, убьют и сожрут трупы. Их количественному преимуществу нам нечего противопоставить.

- И что ты предлагаешь?

- А не попытаться ли ускользнуть от них по боковым ходам? - неожиданно предложил Пеппер. - Они, по моему, посещаются тварями гораздо реже.

- И в конце концов заблудиться? - Уолкрис с сомнением покачала головой. - Эта дорога самая надежная. Главная галерея приведет нас точно в центр их гнездовья.

- А если использовать газ? - вставил Оскар. - Мы могли бы метнуть несколько снарядов, подождать, пока рассеется газ, и двигаться дальше.

- Нет, - возразил Гумбольдт. - Где-то там, внизу, - Шарлотта. Мы не можем подвергать ее риску смертельно отравиться.

- Но в чем же выход? - Уолкрис презрительно прищурилась. - Будем отступать, так и не ввязавшись в сражение? И это называется спасательной операцией? Ты разочаровываешь меня, Карл Фридрих.

Но Гумбольдт не отреагировал на вызов.

- Возможно, существует другой путь, - проговорил он.

- О чем ты? - Уолкрис испытующе взглянула на ученого. - Мы либо вступаем в схватку, либо удираем обратно, третьего не дано.

- Третье всегда есть, нужно только пораскинуть мозгами.

- Если ты собираешься что-то предпринять, делай это быстрее, - внезапно вмешалась Элиза. Она стояла немного в стороне, прислушиваясь к звукам в тоннеле. - Мне кажется, они уже идут.