Город жажды

Пытаясь унять дрожь в руках, Маррилл перевернула странную штуковину – нечто вроде сетки или скорее паутины, сотканной из мыльной плёнки. Ниточкой эта сеть крепилась к тоненькому стеклянному стержню. Она казалась такой хрупкой, что Маррилл испугалась, что если слишком крепко её сожмёт, то вещица исчезнет. И всё же, если верить тому, что когда-то сказал ей Фин, эта штука была способна выдержать силу урагана.

Братья Хатч вопросительно посмотрели на неё. Сегодня это был уже третий раз, когда они позвали Маррилл за собой на безлюдную площадку на дальнем краю их квартала, обещая показать потерянные сокровища Атлантиды, вынесенные на поверхность недавним внезапным наводнением. До сих пор этими «сокровищами» оказывались половина старой автопокрышки, две стеклянные бутылки и «блестящий ярче обычного, но, по правде, не такой уж и блестящий камешек».

Обычно Маррилл сочиняла для мальчишек истории, например о том, что на самом деле старая коровья кость – это останки детёныша дракона, а ржавая кофейная банка – энергетическое ядро разбившегося космического корабля инопланетян.

Но на этот раз ей не пришлось ничего придумывать.

– Это сачок для ловли облаков, – объяснила она.

И тут же задумчиво пожевала губу. На Пиратской Реке найти сачок для облаков было в порядке вещей. Она видела целую кучу таких в замёрзшей мусорной башне Отказуя, в Кристаллотенистых Пустошах.

Но Пиратская Река была бесконечной рекой чистой магии, полной удивительных волшебных вещей и невероятных, волшебных мест. А сейчас они были в Аризоне, самом обычном, неволшебном месте. Сачками для ловли облаков здесь никто не пользовался.

Маррилл уставилась на паутинную сетку, чувствуя, как внутри неё волнение, страх и растерянность сплетаются в клубок, готовый взорваться в любой момент.

– Где именно ты это нашёл? – спросила она.

– Там, в овраге. Там ещё тонны хороших вещей. Пойдём, мы тебе покажем!

Средний из братьев Хатч бросился через пустую автостоянку, остальные помчались следом. Несколько часов назад прошёл дождь, вполне приличный для пустыни, и на земле всё ещё было полно луж. Схватив кота в охапку, Маррилл побежала за братьями по мокрой земле.

Упомянутый «овраг» за автостоянкой представлял собой большую, крутую канаву, уходящую под дорогой в трубу. Обычно канава бывала сухой, как кость, но после утреннего дождя по ней, прямо посередине, струился тонюсенький ручеёк – последний вздох внезапного наводнения.

Братья Хатч привели Маррилл к куче металлолома, сваленной у входа в дренажную трубу.

– Мы нашли это там, – указал Тед. – Ты только взгляни на все эти сокровища!

– Хмм… – не обращая внимания на протесты кота, Маррилл опустила Карни на землю и осторожно потыкала кучу металла палкой.

С каждой новой находкой её растерянность усиливалась: треснувший щит, ограждавший от ночных кошмаров, всё ещё скалился, отгоняя дурные сны. Сломанная удочка с вырезанным на ней возможкрабом. Нечто подозрительно похожее на использованный кристалл надежды. Это были предметы, которые существовали только на Пиратской Реке.

Чувствуя, как от волнения колотится сердце, Маррилл принялась копать глубже. Студенистый ошмёток, похожий на желе из медузы, отвалился в сторону, обнажив низ старого, погнутого дорожного знака «Стоп», прислонённого к боку большой трубы. И на нём жирными чёрными буквами было написано:

МАРРИЛЛ, ТЫ НУЖНА

НА ПИРАТСКОЙ РЕКЕ

– Это ещё что такое?.. – пробормотала она, выдёргивая застрявшую ветку мескитового дерева, чтобы высвободить знак.

Она снова прочитала надпись, после чего перевернула знак. На обороте той же чёрной краской была нарисована картинка: несколько зазубренных, вписанных в круг треугольников, которые покоились на спине дракона.

И тут же тревога словно кулаком сжала её внутренности. Кто-то прислал ей сообщение: она нужна на Пиратской Реке!

Но обратного пути к Реке не существовало. Ардент ясно дал это понять, когда они расстались. Её мир живёт по определённым законам и правилам, а магия Пиратской Реки не знает никаких правил. Появись слишком много контактов между ними, и её мир будет разорван на части.

Маррилл сглотнула застрявший в горле ком. В голове прозвучали последние слова Ардента: «Река обязательно коснётся твоего мира опять, где-нибудь, когда-нибудь». Она отлично помнила убийственную серьёзность в голосе волшебника. «Но если Река окажется достаточно близко к тебе, это будет означать, что дела совсем плохи».

– Что такое Пиратская Река? – спросил Тим, заглядывая ей через плечо. – Ты знакома с пиратами? Ты продала нас пиратам?

Маррилл медленно покачала головой:

– Нет, конечно… это… это всего лишь записка от Реми, – сказала она, называя имя, пришедшее в голову первым.

– Твоя няня отправила тебе сообщение на знак «Стоп»? – спросил Том.

Маррилл заставила себя усмехнуться.