Город жажды

Откуда ни возьмись, налетел ветер, закручивая пламя в спираль. Ещё пара мгновений, и вокруг них, туго сжимая кольца, обвилась огненная змея.

– Я столько лет ждал этого момента! В течение долгих веков я раз за разом испепелял собственные земли, будучи не в силах расстаться с властью, которую вы так легкомысленно держите сейчас в своих руках. Всё это время я был пленником в тюрьме, не имея возможности осуществить своё предначертание!

Закрыв руками лица, Фин и Маррилл отпрянули от языков пламени. Увы, путь к отступлению был отрезан. Позади них Железный Прилив рос и набирал мощь. Повсюду тянулись щупальца металла, и земля постепенно покрывалась холодной железной коркой. Из бассейна вверх вылетела красная молния и, устремившись к потолку, взорвалась с оглушительным треском.

– Но теперь я готов, – прошептал огненный змей. – Моя щедрость безгранична. Вы получите то, что хотите, а я получу то, что хочу я. Мы вместе победим Пиратскую Реку! Давайте, загадывайте желание! И освободите меня!

Фин порылся в своей воровской сумке и, вытащив щепотку соли, которую когда-то спрятал на всякий случай, швырнул в полыхающее пламя.

С душераздирающим воем стена огня отшатнулась, однако тотчас же снова двинулась на них. Фин перевернул сумку и высыпал остатки соли. Теперь их окружал соляной круг. Языки пламени яростно бились об него, не в силах преодолеть преграду.

Фин с облегчением вздохнул. Это не продлится долго, ведь с другой стороны на них наступает Железный Прилив. Тем не менее они выиграли несколько мгновений, чтобы подумать, как им поступить дальше, не опасаясь превратиться в барбекю.

Он посмотрел на Маррилл.

– Итак, вот в чём загвоздка. Если мы загадаем желание, он получит свободу. Однако что-то мне подсказывает, что ничего хорошего из этого не выйдет.

– Это да. Мне тоже так кажется, – кивнула Маррилл. – Что же нам делать?

– Загадывайте желание! – взвизгнул Король.

Пламя окружало их кольцом, с каждым мгновением становясь всё выше и выше.

Фин сглотнул, глядя то на ревущее пламя, то на языки ползущего по полу металла. Если не загадать желание, они с Маррилл окажутся в западне. И погибнут.

А если загадают, то Король Соли и Песка обретёт свободу. И тогда опасность будет грозить всем. Фин не сомневался, что Король сожжёт всё точно так же, как он сжёг Бескрайние Равнины.

Чего никак нельзя допустить. Даже если это означало быть поглощённым Железным Приливом.

– Нет, – твёрдо произнёс он. – Никаких желаний не будет.

– Вы должны чего-то хотеть! – рявкнул Король Соли и Песка. – Каждый чего-то хочет!

Маррилл посмотрела на Фина. В её глазах промелькнула печаль. Она расставалась с шансом получить то, чего ей очень хотелось. «Наверное, то же самое она прочла и в моих глазах», – подумал Фин.

Внезапно Маррилл улыбнулась ему.

– Нет, – сказала она огню. – Вообще-то, нам и так неплохо.

– Спасибо за предложение, – добавил от себя Фин.

– Спасибо за предложение? – съязвил Король.

От злости его пламя взвилось к самому потолку и принялось лизать то, что осталось от свода. Раскаляясь, стеклянные трубы, наполненные золотистой водой Реки, трескались и шипели.

Хотя кольцо соли по-прежнему оберегало Фина и Маррилл, жар сделался нестерпимым, угрожая испечь их заживо.

Внезапно откуда-то донёсся непонятный треск, но Король Соли и Песка был охвачен такой дикой яростью, что, похоже, не услышал его.

– Неправда! – проревел он. – Вы просто несчастные дети. Я чувствую внутри вас желания. Я чувствую, что вам обоим что-то нужно. Ваши желания терзают вас, они почти невыносимы. Выпустите их. Уступите мне. Берите всё, что вам нужно, и загадывайте ваши желания. Вы обязаны это сделать!

– Эй, – процедила сквозь зубы Маррилл, закатывая глаза к потолку. – Посмотри на трубы.

Фин посмотрел вверх. Там, над танцующими кончиками пламени, трубы покрывались паутиной тонких чёрных трещин. По мере того как Король бесновался сильнее, а языки пламени яростно лизали стекло, трещины становились всё шире, и из них уже прорывались струйки белого пара.

– Превращаясь в пар, вода расширяется, – прошептала Маррилл. – Она начинает закипать, и трубы лопаются!

– И если её хорошенько нагреть… – Фин не договорил и посмотрел на Маррилл.

– Мы сможем взорвать их все! – завершила она его мысль.

Фин ухмыльнулся.