Господа альбатросы

- Ты, часом, не испугался? Это бывает, Тим, я тебя не стану винить. Хочешь в санаторий на «материк»? Пиво чешское, солнышко, неваляшки в купальниках… А к Ведьминой Гати я пошлю Станчева. Правда, у него нет практики, ну да что делать, если тебя одолела неврастения?

Панарин сердито подошел к столу и щелкнул клавишей:

- Панарин. Первое, второе звенья - на полосу!

…Динамики надрывались - похмельный Брюс изливал душу, немилосердно терзая баян:

И нельзя мне дальше, не имею права,
Можно лишь от двери до стены.
И нельзя мне влево, и нельзя мне вправо,
И нельзя мне солнца, и нельзя луны…

- Ты шпалер забыл. - Сенечка подал ему ремень с кобурой.

Чертыхнувшись про себя, Панарин застегнул тяжелую пряжку и закурил. На галерею диспетчерской он не смотрел - в последнее время Клементина завела дурную привычку провожать его в полет, как он ни запрещал, и торчала сейчас у перил вместе с женой Сенечки Босого.

- И моя гитара - две струны… - зло проворчал Панарин. Ветер трепал ему волосы, высекал искры из сигареты.

- Что с тобой? - тихо спросил Леня Шамбор, здоровенный и белозубый, как всегда, загорелый и веселый, как всегда, любимец молодых поварих и ученых дам средних лет.

Панарин оглядел их всех, собравшихся в кружок. Они уже надели шлемы, застегнули комбинезоны и оттого казались очень одинаковыми. Да так оно и было. Все индивидуальное на время полета оставалось на земле - и то, что Петя Стриж в юности тянул срок за взлом пивного ларька, Коля Крымов отсылал половину зарплаты младшей сестре-студентке, а Панарин не на шутку влюбился в Клементину. И то, что за Сенечку Босого регулярно беспокоилась молодая жена, Станчев изобретал самогонный аппарат с дистанционным управлением и речевым синтезатором, а Чебрец учил Магомета стоять на голове. И все такое прочее. Бетонка, словно лазерный луч, отсекала все побочное, и оставались господа альбатросы, короли синего прозрачного воздуха.

- Ну, шантрапа, в седла. - Панарин затоптал окурок. - И помните - нервы на максимум. Набить баки «взвесью» - и драпаем. При отходе, если начнется заварушка, строя не соблюдать, каждый прорывается, как может. Гойда!

Он нахлобучил шлем и был доволен собой - все-таки не оглянулся на галерею.

Семерка шла на реактивных «Сарычах» - при всей своей к ним неприязни Панарин решил, что сейчас потребуется не надежность, а скорость и еще раз скорость. Хапнуть и смыться, словно карманники, зло подумал он. Предположим, так было не впервые, но тогда чуть позади, чуть выше не маячила тройка истребителей «Славутич»...

- Звенья, вниз, - приказал он. - Заборники открыть, начинаем уборочную кампанию, каковой ответим врагу на третий инфаркт Президента Всей Науки.

- Первое звено пошло.

- Второе начинает.

Собственно, в Ведьминой Гати не было ничего особо страшного всего-навсего протянувшееся на десяток квадратных километров хаотическое нагромождение стометровых стволов неизвестных деревьев, покрытых морщинистой синей корой. В солнечные дни от них поднимались струйки голубоватых газовых пузырьков пресловутая «взвесь», сулившая небольшую революцию в ряде отраслей промышленности и камерный погромчик в квантовой химии. Вот только собирать ее, проклятую, приходилось буквально по пузырьку.

- Первый улов.

- Мы тоже.

- Поздравляю, - сказал Панарин. - Кто первый набьет баки, тут же сматывается домой, и без диспутов мне!

Они принялись за работу. Нужно было угадать по взбухающему меж стволов пузырю - который выброс окажется наиболее богатым, потом изловчиться и загнать его в бак. Это в теории. А на практике - ювелирное маневрирование двигателями, рулями управления и соплами вертикальной тяги, отточенная акробатика.

Семь самолетов выплясывали дикий танец над сплетением гигантских ослизлых стволов. Выше ходили по кругу истребители. Панарин больше следил за окрестностями - все-таки в его задачу входило не столько ловить пузыри, сколько осуществлять руководство операцией. Ничего угрожающего в окрестностях не наблюдалось. Слева мелькнули две искрящиеся золотые змейки, но Сенечка бросил самолет в сторону как раз вовремя, а второй раз змейки не нападали. Правда, никто не знал до сих пор, живые это существа, или особый вид молний, и никто не знал, почему от Ведьминой Гати не вернулось звено Парселла…

Коля Крымов и Чебрец наполнили баки, и Панарин приказал им убираться к чертовой матери. Приказ они выполнили, но еще долго ворчали под нос, удаляясь быстрее звука.

- Я - восьмой, - в который уж раз доложил майор Кравицкий. - Все спокойно, ничего подозрительного.

- С чем вас и поздравляю, - проворчал Панарин. - Ну как там, обормоты?

- Имею две трети.

- Я тоже.

- У меня половиночка.

- Так, - сказал Панарин, быстро прикинув в уме. - Еще один заход - и сматываемся.

- Черт… - услышал он удивленное оханье майора.

- В чем дело? - рявкнул Панарин.

- Да показалось…

- Тут никогда ничего не кажется, ясно? - сказал Панарин. - Что наблюдали?

- Я все же уверен…

- Что наблюдали? - спросил Панарин.