Господа Смуглеры...

— Это несерьезно. Во-первых, половину сожрет организация мероприятия, включая затраты на певичек и кардебалет. Во-вторых, мы готовы были уступить вам десять процентов для самого дешевого проекта. Иначе смысла нет даже в это влезать.

— Половину отдать чужакам? Не лопнут?

— Все, что будет списано на боевые потери во время сражений, останется только нам. Вот, отдельной строкой.

— А, тогда это меняет ситуацию… Меняет…

В итоге сговорились — каждая из сторон берет двадцать пять процентов от общей суммы контракта. Половина уходит на показуху. Ну и все доходы со списанной техники делим пополам. Под такой вариант выбрали третий проект, который чуть-чуть подороже. И вписали туда две старые разукомплектованные орбитальные станции, звено древних линкоров и всякого по мелочи. Кстати, этот список постоянно пополнялся. В итоге даже пришлось встретиться с генералом еще раз и порезать совсем уж одиозные позиции. В самом деле, как злобные папуасы могли уничтожить шикарный лимузин, который только-только появился в местных грави-салонах?

* * *

Вторым шагом в набирающем силу процессе был визит к соседям. Которые жили чуть дальше Буритании, поэтому имели меньшие товарно-денежные потоки и с трудом сводили концы с концами. За долю малую их куцые вооруженные силы согласились изобразить страшных и коварных врагов, попутно выцыганив большую часть списанных танков и вертолетов для личных нужд. Космическое барахло продали уже до них, а то бы и на это попытались лапу наложить.

Ну и финальным аккордом было выступление шкипера перед младшим и средним командным составом экспедиционного корпуса, до которых без лишних экивоков довели главную мысль:

— Парни, воевать придется. Иначе — ни наград, ни премий, ни выслуги день-за-три. Но!.. И тут хочу отметить, что мы все же свои люди. Поэтому армейский бардак с выдвижением, обороной, атакой и финальной победой я никуда со счетов не сбрасываю. Как и то, что встречный огонь будет вестись по заранее выставленным вами мишеням, с периодическими попаданиями куда попало. Так что — сразу прошу прощения за возможные накладки. Главное — чтобы не до смертоубийства и ослабленными зарядами. Если кому задницу чуть подпалит — страховка все покроет.

Вояки идею одобрили.

— Ну и в ответ — что нужно будет сломать, оставят на орбите и выгрузят на полигон. Чего еще не хватит — на компьютере дорисуем. И главное — боеприпасов не жалеть! Чтобы небеса плакали, видя избиение проклятых папуасов и их приспешников… Вопросы есть? Нет? Отлично. Тогда основной состав может быть свободен, а интендантов попрошу остаться.

* * *

Через месяц по всем новостям полыхнуло в первый раз: «Подлое нападение неведомых врагов на наш беззащитный круизный лайнер! Немедленный и решительный ответ отмобилизованного корпуса быстрого реагирования! Смотрите только у нас и без рекламы!»

Генерал не успевал даже пролистать подготовленные для него ролики, торгуя лицом на всех голо-каналах:

— Враги! Напали! Но! А мы! В ружье и ать-два! Благодаря! И вопреки! Тяжелые бои! Жертвы не будут забыты! Банковский счет для пожертвований — внизу, бегущей сторокой… Да, и не простим, само собой. Никогда!

К выходным уже накал спасательной операции чуть утих и теперь множество разномастных певичек и прочих гламурных персонажей рассказывали о пережитом ужасе: про абордаж диких папуасов, про расстрелянную любимую чашку, про безумную эвакуацию и прорыв через объятый пламенем космос. Кстати, страховщики нам очень неплохо заплатили за лайнер, который разнесли потом из главного калибра по винтику. Страховке старое корыто возместили по высшему разряду из специального правительственного фонда. Иначе бы избиратели просто не оценили столь пренебрежительное отношение к нуждам обычных пострадавших граждан.

Вторая неделя ознаменовалась кадрами оборонительного сражения. Сходящиеся друг с другом звездолеты, тучи истребителей, атомные вспышки, пробившие изрядные проплешины в астероидном поясе. И осунувшийся генерал, с пафосом бьющий себя в грудь в прайм-тайм:

— До последней капли крови! Враг не пройдет! Противник пытается завалить телами, но под моим грамотным управлением применяем лучшие современные наработки! Война не числом, а умением! Плазма — дура, а штык — молодец! Ура! Номер счета, как я уже говорил…

Когда у соседей закончились имитаторы, а с нашей стороны разломали последнюю мишень, наступило временное перемирие. Журналисты взахлеб вещали про то, что сражение теперь переходит на чужую сторону и мы, как один, крепким солдатским сапогом скоро вступим на вражескую территорию. Правда, кто-то попытался было вякнуть, откуда на совершенно безжизненной планете без атмосферы оказались орды папуасов, на что ему пришлось дать по башке и объяснить: папуасы дикие, не цивилизованные, вот и живут где попало. А если кому тройной гонорар журналиста-обозревателя боевых действий не нужен, так желающих — за горизонт.

Больше дурацких вопросов не было.

* * *