Господа Смуглеры...

Во время подготовки мы даже пару раз щелками тумблерами на базе и с интересом смотрели, как Счастливчик Боб охмуряет официанток в столовой. Вроде работало.

А затем нагруженные словно вьючные мулы неровной цепочкой потопали в зеленое марево. Прорубились через первые кусты, устроились поудобнее в раскладных каноэ и начали грести к светлому будущему.

* * *

Как позже оказалось, технология работала не совсем так, как было заявлено. На людей худо-бедно приборчики что-то там излучали, пытаясь вызвать чувство симпатии. Но вот на местную флору и фауну аппаратура шарашила подобно визгливой бор-машине. Часть мелкого зверья удрала подальше. Часть поморщилась и не стала связываться. А вот самые раздражительные решили устранить источник проблем. И целую сутки мы стреляли, жгли, резали и вышибали мозги всей той нечисти, что лезла нам на встречу. В итоге шкипер был вынужден признать ошибку и приказал свалить проклятые поделки на ближайшем островке. После чего двинулись дальше.

Первой закончилась смесь для огнеметов. Затем гранаты, которыми здоровяк Томми наловчился кормить всяких гадов. Потом патроны. И до проклятого завода мы добирались буквально назло всему окружающему миру, кромсая всех и каждого затупившимися ножами, долбя топорами и периодически отоваривая обломками весел. Но — добрались. Где сели рядком на палубе, чуть возвышавшейся над затхлой водой, посмотрели на все это добро, упакованное в герметичный пластик системой автоматической фасовки и сказали себе:

— Зашибись. А что дальше?..

Полдня нас никто не трогал. Видимо, все же столь задорный марш-бросок произвел впечатление на всю местную живность. Потом из бесконечного переплетения лиан высунулась огромная зубастая морда и с интересом уставилась на капитана, который оскалился в ответ. Причем не просто оскалился, а начал выговаривать:

— Слышь, ты, дурнина переросшая! Ты хоть понимаешь, что мы — твой последний шанс? За эти полгода больших караванов не было. Вы так запугали всех крутых наемников, что никто соваться на болота больше не хочет. Осталось еще нас тут прикопать — и амба. Не будет больше новых поисковиков, плюнут на заводики и начнут тупо граблями планктон из ближайших кустов выгребать. Все — халява закончится…

Морда молчала. Кэп продолжал нагнетать.

— А вот если мы вернемся и еще с добычей, со всем этим вашим вонючим пометом, то уже через неделю на каждой ветке будет сидеть по идиоту, мечтающему сорвать куш. Вы сожрать просто столько народу не сможете, вот что я могу тебе обещать… Так что хватит тут глаза пучить, лучше нам лошадей каких подгони. Или крокодилов покрепче, чтобы было на кого товар грузить. У нас же пупок развяжется, если мы накопленные запасы на горбу вздумаем тащить… Слышишь? Крокодилов давай! Покрупнее и побольше!

Обратно мы дали крюк. Изрядный такой крюк. Благо, морда действительно подогнала нам тягловую силу. И многоножек размером с автобус, и пауков, способных влегкую утащить легковушку. И еще разного, что в кошмарном сне только и привидится. И на каждого босс грузил пакеты, привязывал лианами и проверял, чтобы мы ни крошки на пустом заводе не оставили. Затем подцепили несколько тварюшек покрупнее вместо буксиров и двинули в обратный путь. Накрутив где-то еще лишнюю тысячу миль, не меньше. Потому как завод отрапортовался про отгрузку и наши спорщики-конкуренты испугались. Ведь мы не только добрались до точки, мы же и обратно умотали. Значит что? Значит надо подогнать втихую несколько пиратских эсминцев и вывалить с них груз бомб по линии возможного возвращения. Эти придурки даже сумели сунуться на второй заход, когда снизу из взбаламученных джунглей по орбите шарахнуло чем-то убойным, превратив пиратские корабли в оплавленные куски металла. Но топай мы напрямик — «Антилопа» бы точно осиротела.

Зато когда наша стройная толпа вломилась обратно в космопорт, то первые полчаса нас принимали за привидения. Правда, когда трюм забили под завязку, на остатки недозагруженного набежали местные власти и предложили не жечь полезности огнем дюз, а продать на выгодной основе. Усталый босс быстренько провел аукцион, отбил затраты на чуть не погубившую нас технику яйцеголовых, и мы отчалили…

* * *

Говорят, что Лилипут Вилли плакал, когда ему пришлось платить по распискам. Как и остальные капитаны, влезшие в эту авантюру. Нас счет пополнился на сто миллионов за счет спорщиков-неудачников и еще на триста за счет проданного помета с Бульскервилских болот. Затем шеф еще раз пять продал карту, где отмечал крестиком «месторасположение чуда инженерной мысли, которая позволила нам»… Капитан даже не стал бить морду ученым, как хотел поначалу, а лишь ехидно похахатывал, вспоминая данные им рекомендации. Судя по упорным слухам, несколько разгромленных наемных команд набили рожу яйцеголовым за себя и за нас. Что тоже неплохо.