Господа Смуглеры...

— Знаю, — кэп покрутил в лапах опустевшую кружку, но решил повременить с пивом. Похоже, против наиболее удачливого торговца в местном порту пытаются сколотить враждебную коалицию. — Так же знаю, что яйцеголовые на полном серьезе считают, будто местная флора и фауна представляет собой некий огромный суб-разумный организм. И уже перепрограммировала карты заводских маршрутов, чтобы те ходили не ближе какого-то расстояния от скальных пород. Типа — как приманка для отрядов наемников. Те прут до цели, аборигены их жрут — все довольны. А редкие везунчики, кто потрепанными возвращаются назад — лишь поддерживают общий интерес. Все равно — джунгли в выигрыше.

— Тогда давай уточним. Ты берешь контракт из десятки и его выполняешь. Если смог — все добытое твое, плюс проигравший платит тебе сто миллионов в редкоземельных материалах. Но если не осилил — то… Что тогда?

— Тогда кто будет спорить против меня получит ту же сотню. Это суммарно все активы команды на текущий момент.

— Кто будет выступать арбитром?

— Мистер Ди. Устроит?

После непродолжительного совещания стороны ударили по рукам.

Мистер Ди давным-давно был президентом в одном слаборазвитом мире. Благодаря своей мудрой политике и поддержке ближайших пиратских кланов планета вышла в разряд лучших развитых миров в своем секторе. Налоговые послабления, неплохо подготовленная охранная служба, поместья пиратских кланов на поверхности и возможность вести почти честный бизнес — просто рай в Приграничье.

Когда Мистер Ди задумался о пенсии, его попросили на пару лет перебраться в кресло управляющего одной транспортной мега-корпорацией. Которой он занимался пять лет и так же сумел вытащить из финансовой дыры, оставив после себя стабильно и четко работающим механизмом с открытыми офисами почти на каждой известной планете. Затем было еще несколько работ и наконец этот деловой человек окончательно отошел от дел, сохранив все наработанные связи.

Теперь уже на пенсии Мистер Ди изредка подрабатывал третейским судьей в разного рода спорах, получая свои законные десять процентов со сделки. Его авторитет и люди, которые стояли за его спиной, гарантировали безусловное выполнение заключенных соглашений и творили при необходимости правосудие куда быстрее и эффективнее любых официальных судебных инстанций.

Утром следующего дня Мистер Ди подтвердил условия сделки, принял расписки на указанные суммы и объявил о начале состязания. Мы же загрузились в «Антилопу» и взяли курс на Бульскервилские болота, с интересом разглядывая гору оружия в трюме и несколько огромных ящиков с замазанными краской маркерами производителя.

Но вот когда приземлились в конечной точке путешествия и узнали, что именно нас ожидает, тогда в кают-компании возникла нехорошая тишина. Потому что в этот раз сплоченный экипаж на полном серьезе решил, что у босса с головой случилась проблема. Такая проблема, после которой хоронить будет некого. Сгинем все, разом, и детям с внуками ничего не останется.

Однако шкипер был полон оптимизма. Он даже погонял десять самых опасных заказов с биржи на большом экране, затем ткнул когтем в один из них:

— Вот вариант, который мне больше всего нравится. Почти дальше всех, груз с завода забирали лишь раз. Но он работает, маяк стабилен, отчеты о накопленном барахле поступают регулярно. Так что мы сорвем куш.

— Куш?.. Нас съедят еще по дороге туда.

— Скажем так — это будет не совсем легкая прогулка. Но для этого у нас полным-полно разных полезных штучек, которые помогут решить проблему.

— А если…

— Никаких «если»!.. По итогам мы наконец-то обеспечим отличную жизнь детям, останется подумать позже лишь о внуках… Кроме того, пограничная служба слишком заинтересовалась нашими последними рейсами и поэтому надо взять паузу. Мне сообщили по секрету, что в эти три месяца будет куча облав. И каждого, кого захомутают, станут судить показательно, для устрашения других. Президентские выборы на носу, публика хочет крови… Вот мы и отдохнем, чтобы по возвращении подгрести под себя очищенный от конкурентов рынок.

— Но ведь можно было поспорить на меньшие деньги, — осторожно попытался возразить старпом.

— Нельзя… Умники продавали штучки только за пару миллионов ящик. Сам понимаешь, расходы на экспедицию уже выкатились в десятку. На меньшие деньги мы бы просто даже в плюс не вышли. А я говорю — о доходах… Так что, парни, готовы взять куш?

Команда обреченно переглянулась и вразнобой ответила:

— Да, босс! Всегда с тобой, чтоб тебя, босс…

Оказывается, кроме пулеметов, огнеметов, взрывчатки, отравляющих газов и еще кучи разной полезной дряни шеф купил в какой-то тайной лаборатории не до конца оттестированную технологию. Типа — надеваешь на голову эдакую корону, включаешь приборчик — и все вокруг считают тебя лучшим другом и прекрасным парнем. Террористы готовы подарить тебе свой шахидский пояс, вражеский снайпер протягивает перевязанную бантиком винтовку, соседская собака перестает драть штаны и жертвует любимую косточку. Главное — не забывать подзаряжать батарею. И все будет — просто прекрасно.