Господа Смуглеры...

— Я буду очень полезен, когда стану пенсионером! — тут же воодушевился Хуан Бонд, насторженно поглядывая на задумчиво стоящую рядом Барби. — Это сейчас мне по службе положено бдеть и гореть. Поэтому никто не заинтересован со мной контакты поддерживать. А на пенсии я буду ходить с подарками, разные полезные авантюры предлагать. Не все же время мне на рыбалке пропадать. И поэтому куча заманчивых вариантов появится. Уже на эту тему намекали, кстати… А в качестве вступительного взноса я готов вам личные дела передать, которые на вас уже накопились.

— Дела? Да мы их давно уже выгребли все и сожгли! — забеспокоился старпом.

— Само собой. А копии?

На этом и порешили.

Через месяц президент уже вовсю ругался по видео-связи, тыкая чужих генералов носом в описки на предоставленном для ознакомлении отчете. Сидевшие рядом местные золотопогонные господа попутно всячески костерили продемонстрированный бюджет и намекали, что за долю малую могут поделиться профессиональными секретами. Все были при делах.

Мистер Бонд повторно получил медаль, которые подарил нам в качестве сувенира. За все найденные в архивах копии личных дел экипажа шеф выплатил ему бонус, на который Хуан купил виллу на побережье, яхту и оплатил учебу детям в частной школе на несколько лет вперед.

Попутно суперагента оформили в штат «Антилопы» местным аналитиком и помощником дядюшке Те-СМ. На пару с Терминатором они должны были присматривать за домашним хозяйством и подбирать интересные будущие контракты.

Со службы Бонд уволок тот самый черный плащ. Не знаем, зачем он ему. Может, эксгибиционизмом где вечерами будет заниматься. Но экипаж никогда не лез в личную жизнь друг друга. Мало ли какие скелеты в шкафу у соседа. Своих бы утрамбовать получше, а то вдруг ненароком вывалятся…

Глава 14. Выживание

Все начиналось вполне невинно. Ну, все наши странные и необычные истории обычно так и начинались. Когда шкипер с друзьями по контрабандным забегам сидели в местном ресторанчике и травили байки. Потом у кого-нибудь из пузатых, зубастых или хвостатых капитанов звездолетов происходило временное алкогольное помутнение в мозгах и они заявляли со всей ответственностью:

— Да ты врешь, братишка! Не может такого быть, ну никак не может! Чтобы вот так — раз, два и все выжили? И еще груз спасли? Не-е-е, не бывает… Ик…

После чего события развивались обычно двумя путями. Либо изрядно нагрузившееся руководство устраивало просто финальный мордобой и потом хвалилось перед экипажем полученными синяками. Либо уровень подпития был еще не совсем зашкаливающий и тогда заключалось пари. В котором хвастун брал на себя обязательства продемонстрировать еще раз «как это было», а оппоненты скидывались, чтобы обеспечить итоговый приз. Суммы на тотализаторе периодически доходили до каких-то сумасшедших величин, что пьяненьких капитанов никогда не останавливало. Подумаешь, проиграть все пенсионные за раз. Зато — какой кураж!

Вот и в этот раз наш кэп заявил, что его верные головорезы в стародавние времена прошли по Бульскервильским болотам без поддержки тяжелых тактических комплексов и ударов по площадям с орбиты. Да еще проволокли с собой каждый по десять кило очень дорогих безделушек, ради которых заказчик был готов рискнуть не только нашим экипажем, но и еще сотней других столь же безбашенных охотников за удачей.

— Бульскервильские болота? Это та дрянная дыра, у которой на всю планету единственный каменный пятачок на полюсе, где космопорт воткнули? И где все остальное — мангровые заросли поверх булькающей дряни, битком забитой разной зубастой пакостью? Там еще ничего ниже орбиты над болотами не летает, потому что рискует заполучить или кислотный удар, или электрический, или тупо какого бегемота с клыками в борт из зелени зашвырнет, а бегемот потом переборки прожрет в момент и всю органику на зуб попробует?

— Ага. Прекрасный мир, одно время хотел там даже лабораторию открыть.

Лабораторию. Наш кэп. Типа — стоит он в белом халатике и хвост в перчатку затянут, чтобы ненароком реактивами не заляпать…

Но в остальном — хором рассмеявшиеся конкуренты были правы. Болота — место не для слабаков. Там действительно выживали единицы в неделю, чтобы сгинуть в следующую. Но при этом — какие-то умники сумели слепить хитрые кочующие автоматизированные заводики, которые шлялись по этим мангровым лабиринтам и собирали разные полезности. Плоды, смолу, пыльцу и еще несколько тысяч наименований, из которых гнали лекарства, парфюмерию и афродизиаки. Причем платили за это — абсолютно безумные деньги. Что смешно, заводики зубастая живность почти не ломала — что им до каких-то безобидных железяк. А вот караваны наемников, которые по маякам пытались до этих бродящих сокровищниц добраться — жрали и потрошили со всей возможной агрессивностью. Поэтому вопрос «как добыть» всегда был очень животрепещущим.