Господа Смуглеры...

— Они никому не верили. Командование предало, бросило на произвол судьбы. Новые генералы хотели странного. Ни тебе нормальных суточных, ни тебе положенной амуниции и разных других понятных каждому солдату плюшек. А всего лишь «беги туда, шагай отсюда». Вот и не хотели уважаемые киборги лететь обратно в центральные миры. Им и на базе было неплохо. Сели рядом с реактором, ангар себе отбили побольше. Энергия под боком, газо-смазочные от летунов раздербанили. Выкурить их всех вояк на базе не хватит. Да и кому охота просто так кровь с такими же бедолагами проливать. Ну и в случае совсем больших неприятностей рванули бы тот самый реактор. Раз — и финальная точка в затянувшемся походе.

— Никому-никому не верили? И даже тебе?

Изя скромно потупил глаза:

— Не, я, конечно, специалист по переговорам. Но в этом случае…

Когда в ангаре стало совсем тихо и печально из темноты вперед вышла маленькая девочка. Лет семь-восемь, вряд ли больше. В латаном комбинезоне, с лохматыми рыжими волосами и кривым бантом на косой косичке.

— Вам чего надо? — мрачно поинтересовалось это чудо.

— Нас попросили ребят домой вернуть. Там уже забыли, как выглядят настоящие бравые парни. Хотят взглянуть. Наградить. Всячески поприветствовать, — сипло начал капитан. Но девочке его сказка совершенно не понравилась.

— Мы не полетим никуда. Нечего нам с жуликами общаться. И нас там снова обидят.

— Обидят? — удивился Счастливчик Боб, разглядывая почти трехметровых бойцов, все так же крепко сжимавших горы оружия. — Они сами кого хочешь обидят.

— Вот и ты ничего не видишь, а они ведь добрые и мирные, — вздохнул ребенок и уже было хотел уйти, как из нашей толпы выбрался вперед Томми. Разумная горилла-переросток просто чуть-чуть шевельнула животом и образовала себе проход в тесных дружеских рядах. Через секунду все стволы смотрели уже в могучую волосатую грудь. Но, похоже, столь явные признаки уважения лишь польстили бывшему грабителю банков.

Покопавшись в бездонном кармане Томми достал конфету в цветном фантике и протянул девочке:

— На, Конопушка. Держи.

Малышка задумалась. С одной стороны, вроде бы подарок был рядом, только возьми. А с другой короткая жизнь уже успела научить, что подарки даром не бывают.

— Мне?

— Ага.

— А за что?

Томми вложил конфету в грязные ладошки и вздохнул:

— Детям надо кушать сладкое. Или они будут грустить. А когда дети грустят — мир рушится.

— Куда рушится? — удивилась кроха, вцепившись в огромную конфету.

— Туда. Или туда… Одним словом, если маленькие девочки не улыбаются, значит что-то случилось совсем неправильное. А когда такое происходит, мне хочется свернуть плохим людям шею.

— Плохим?

— Ага. Таким, кто не хочет поделиться конфетами. Или золотом для хороших парней, чтобы они могли своим детям купить сладости…

Через десять минут обстановка в ангаре худо-бедно нормализовалась, а когда Боб вытребовал с охраны часть неприкосновенных спиртных запасов с «Антилопы», то и вовсе недоверие почти исчезло. Оказалось, что бывшие ветераны вполне себе нормальные ребята, просто слишком уставшие от бытовой неустроенности. Конопушка присвоила себе все конфеты, которые нашлись в карманах у экипажа и имя, которое ей щедро подарил Томми. Как она объяснила, девочка была полной сиротой и оказалась единственной, кто не побоялся устроится переночевать рядом с головорезами сразу по приезду вместе с беженцами. А потом как-то так получилось, что именно эта задумчивая и рассудительная малышка превратилась в ходячий талисман киборгов. Она разрисовывала их мелками, помогала чистить пулеметы, топала в нужных случаях ножкой при переговорах с полковником. Одним словом — стала своей. И теперь отчаянно торговалась со шкипером. И не за себя, а за своих братцев, которые внимательно слушали азартные выкрики:

— Ты пойми, их бесплатно домой довезут, бес-плат-но! Где ты еще такой сервис найдешь!

— Ага, в трюме.

— И что? У нас элитные породы животных там катались с полным комфортом. Кроме того, багаж не ограничен. Есть желание, можно из ангара хоть ваши баулы забрать, хоть чего с местных вояк стребовать в качестве компенсации.

— А потом чего? Приехали, на парад сходили и гуляй куда подальше?

Тут в разговор влез уже наш оружейник. Счастливчик Боб успел уже положить глаз на большую часть вооружения и просто горел желанием пополнить личную коллекцию:

— Работы дома полно! Хоть в порту, хоть на орбите. Ребята все у тебя здоровые, кровь с молоком, одной левой экскаватор перевернуть могут. Их с радостью наймут. Да и капитан слово замолвит, правда, кэп?

Ящер тут же закивал. Само собой, ради выполнения контракта он хоть сто слов замолвит. Главное, вывезти бы этих упрямцев обратно, а там на месте разберемся.

Но последнюю каплю, сломавшую лед недоверия, добавил все же Изя. Он раскрыл свой любимый переносной компьютер и ткнул пальцем в нужное место: